-Какое интересное у вас платье, мисс Дюбуа, - прозвенели серебристые колокольчики совсем рядом с её ухом. - Я буквально на днях приобрела отрез точно такого лионского шелка, и меня смели уверять, что он единственный в Лондоне.
-О, мадам, - смутилась Гермиона, которая сообразила, что на ней в эту минуту надето платье, пошитое наверняка из того самого отреза. - Полагаю, с вами были честны – это платье было заказано в Париже.
-Да, я заметила, что фасон довольно смел для наших мест, - улыбнулась краешками губ Кларисса. - Видимо, последние веяния моды к нам доходят несколько позже, чем колониальные товары.
-Более вероятно то, что я не вполне уместно выбрала наряд, - еще больше смутилась девушка. - Я впервые, знаете… и это мое лучшее платье…
-Что ж, некоторая доля тщеславия к лицу молоденькой хорошенькой девушке, особенно если она еще не замужем, - несколько покровительственно улыбнулась миссис Малфой. - Вы выглядите прелестно, дорогая, так что не стоит смущаться. Но неужели вы путешествуете только в сопровождении мистера де Малфуа?.. И с вами нет ни родственницы, ни компаньонки?..
-Мадемуазель Дюбуа – моя кузина, так что поверьте, все приличия соблюдены, - резко вмешался в их беседу Драко. - К сожалению, вопрос не терпит отлагательства, а отпускать мадемуазель в одиночестве в такой большой город, как Лондон, наша семья не сочла возможным.
-Что вы, месье Себастьян, я не имела в виду ничего предосудительного!.. - воскликнула Кларисса, но по тому, как сверкнули её глаза, Гермиона была готова спорить, что дела обстояли ровным счетом наоборот. - И мы с мужем будем рады видеть вас обоих на сегодняшнем вечере в Малфой-мэноре. Так удачно, как раз сегодня мы даем бал! Раз уж вы здесь, это будет отличная возможность познакомиться со всеми сливками волшебного общества Англии. Мы так давно собирались навестить вашу семью, и такая приятная неожиданность - вы в Лондоне!..
-Благодарю, мадам, - сдержанно поклонился Драко, - однако я уже имел несчастье отказаться от столь соблазнительного приглашения мистера Малфоя. Мы прибыли всего на два дня, и никак не предполагали…
-Глупости! - фыркнула Кларисса. - Где вы остановились?
-Здесь, мадам, - учтиво ответил парень, легким движением головы указав на верхние этажи.
-Превосходно, мы пришлем за вами экипаж… скажем, в половине восьмого вечера, - резюмировал мистер Малфой тоном, не допускавшим возражений. - Я очень давно не имел удовольствия видеться с кем-либо из французской ветви нашей семьи, несмотря на ведущуюся с вашим дядей переписку, и буду вам весьма признателен, Себастьян, если вы не станете оскорблять меня и мою супругу повторным отказом.
-Как прикажете, сэр, - смиренно ответил Драко и снова легко поклонился. - Мы в полном вашем распоряжении.
-Вот и прекрасно, - воодушевленно прощебетала Кларисса. - Итак, мы будем вас ждать!
Обменявшись еще десятком улыбок и заверений в необычайной приятности неожиданной встречи, Малфои наконец удалились, а Драко почти рухнул на стул и залпом осушил чашку давно поданного и уже остывшего чаю.
-Какого черта ты согласился?! - с шипением набросилась на него Гермиона. - Нам что, делать больше нечего, кроме как по балам ходить?!
-Я не мог отказаться, - вздохнул Драко. - Это могло бы негативно повлиять на взаимоотношения между английской и французской ветвями моей семьи. И кроме того, он узнал кольцо – и если бы я не выкрутился, мог бы обвинить меня в краже, и тогда всей этой затее точно пришел бы конец!
Гермиона помолчала, переваривая информацию – и, обдумав все, не могла не признать его правоту, хоть и злилась на него за прокол с дурацким кольцом. Впрочем, она и сама хороша была в этом платье Клариссы – это же надо было так неудачно столкнуться именно с его родней!.. И кстати о родне…
-А Кларисса что, вейла? - спросила она, не успев вовремя прикусить язык.
Драко сверкнул на неё глазами, но потом расслабился и усмехнулся.
-Да, Грейнджер, моя прапрабабка была вейлой, - насмешливо признался он. - Малфои не так чисты, как им нравится о себе думать. Более того, другой мой прапра и так далее прадед в свое время пошел еще дальше – он хотел жениться на маггле. Правда, она была английской королевой и отказала ему, но не суть.
-Королевой?.. - прошептала ошеломленная Гермиона, в ответ на что Драко лишь пожал плечами.
-Моя семья никогда не была простой, даже если в Хогвартсе тебе казалось, что я выпендриваюсь на пустом месте. Когда-то все это действительно имело значение, и сегодня у тебя будет шанс в этом убедиться.
-Малфой, но нам нельзя туда идти! - запротестовала девушка. - А если меня о чем-нибудь спросят? Я никогда не смогу так складно врать, как ты…
-С чего ты взяла, что я врал? - удивился Малфой. - Я просто рассказывал Крассиусу о том, что знаю про свою французскую родню. История семьи – это то, чему таких, как я, учат чуть ли не раньше, чем читать.
-И что, этот Себастьян, которым ты назвался?..
-На самом деле дальний родственник британских Малфоев, - кивнул парень. - Женился в тысяча восемьсот пятьдесят третьем году на своей же кузине со стороны матери, сиротке, которая с детства воспитывалась в их семье. Клэр Дюбуа. Уж прости, но ничего другого мне в голову не пришло, не представлять же тебя содержанкой, с которой я путешествую по Европе.
-Но тогда Кларисса права, это и в самом деле неприлично… - смешалась Гермиона. - Если это реальная девушка, о ней же могут подумать бог знает что! А если слухи дойдут до этого Себастьяна, и он на ней не женится? А если мы все испортили?!
-Поздно об этом беспокоиться, - вздохнул Малфой. - Все, что мы можем сделать теперь – вести себя безупречно вежливо, а ты – еще и скромно. Глазки в пол, Грейнджер, и рот на замок – тогда, может, и сойдешь за приличную барышню.
-А такая, как есть, я, значит, неприличная?! - моментально взвилась она.
Драко вовремя успел заткнуть себе рот печеньем, поданным к чаю, чтобы не ляпнуть то, что думал на её счет на самом деле. Тщательно прожевав сухое и на редкость невкусное угощение, он ответил максимально сдержанно:
-По меркам девятнадцатого века – несомненно, не очень. И даже в наше время Нарцисса наверняка была бы шокирована твоей прямотой и манерой вываливать свое мнение в лицо без прикрас и дипломатических ужимок. Так что не отходи от меня ни на шаг и будь хорошей девочкой, Грейнджер. Хоть раз в жизни прислушайся к кому-нибудь, кроме себя. Это мой мир, и я ориентируюсь в нем куда лучше тебя, несмотря на прошедшие полторы сотни лет, потому что многие вещи не меняются в нем десятилетиями. А теперь, если ты допила, пошли – в Министерство мы можем попасть прямо отсюда, через камин. На ходу расскажешь, что ты задумала.
Однако много рассказывать ей не пришлось. Прибыв в Министерство, они оказались в атриуме – мало похожем на тот, что был им знаком, но все же узнаваемом. А самое главное – прямо возле длинного ряда каминов сразу бросалась в глаза стойка, за которой сидела волшебница в годах, и крупная надпись над ней, висящая в воздухе: “Справки и книга предварительной записи”.
Колдунья внимательно выслушала рассказанную Гермионой довольно сбивчивую историю о том, что её бабушка, дескать, считает, что стала свидетельницей произнесенного пророчества, и очень настаивает на том, чтобы сообщить о нем в Министерство, однако ни за что не желает приезжать в Лондон сама – так нельзя ли поговорить с кем-нибудь, кто мог бы помочь с этим вопросом?.. Им было велено подождать, и молодые люди замерли, стараясь не показывать волнения перед встречей с человеком, который был так важен для их миссии – однако спустя почти полчаса ожидания их настигло разочарование.