– Стражи ждут, сэр.
– Ты сама не понимаешь, во что впуталась! – напустился на девушку Марвелл. – Боже мой, ну почему я? Чем я их не устраиваю? За что они хотят сгноить меня заживо в этой дыре?! Там идет моя новая Игра, а я здесь торчу!... Кстати, как обстоят дела? – Он через плечо взглянул на секретаря.
– Весьма успешно, сэр. Ассистент Дайсон докладывает о полной победе. Летательные аппараты превзошли все ожидания – огромный список потерь! Позвольте выразить вам мои поздравления, сэр.
Марвелл повернулся к Лиз.
– И я должен оставить все на Дайсона! Ты хоть отдаешь себе отчет, что они пытаются с нами сделать? Лиз усмехнулась.
– Догадываюсь. Моделирование памяти? Нас пропустят через мясорубку?
– Все-то ты знаешь! Гораций, скажи, подруга Спингарна тоже была такая?
– Без сомнения, очень достойная леди, – ответствовал Гораций. – Насколько я могу судить, она была незаменимой спутницей мистера Спингарна. Думаю, нам пора. Их окликнул Денеб.
– Марвелл! Мисс Хэсселл! Директор крайне недоволен вами. И на то есть серьезные причины, но я не стану задерживать вас долгими разъяснениями. Однако мне кажется, у вас все еще остались некоторые сомнения по поводу цели вашей миссии!
Марвелл покачал головой.
– Какие могут быть сомнения? Нас отправят на необитаемую планету кое-кого разыскивать, причем желательно, чтобы мы его не нашли. А лишних вопросов тоже лучше не задавать. А не слишком прямолинейно,
Денеб?
Начальник Управления будто не заметил его иронии.
– Компьютер убежден, что лететь должны вы, Марвелл. Позже вам объяснят, почему выбор пал именно на вас. Я же скажу одно: у нас во всех Сценах повсюду происходят необъяснимые катастрофы. Компьютер едва справляется. По всей Галактике сплошные проколы, и далеко не пустячные.
– Так давайте я останусь и помогу вам отсюда решить все проблемы!
Денеб продолжал с угрюмой невозмутимостью:
– Спингарн столкнулся с таинственной силой и прислал генетический код. Ваша задача – проделать то же самое. Установите контакт с неведомым и найдите способ устранить случайные вероятностные процессы, происходящие в Сценах.
Лиз понемногу начала осознавать всю грандиозность задачи. Сперва она никак не могла ее охватить: слишком много информации, к тому же девушку огорошили полумифический образ Спингарна с его рискованными экспериментами и призрачное видение заброшенной планеты.
А теперь еще таинственная сила, с которой надо войти в контакт! Лиз торжествующе взглянула на Марвелла: все-таки она оказалась сильнее его!
– Пошли, Стражи ждут. По крайней мере теперь мы знаем, что Сцены на Талискере уже не действуют, так что прямой опасности нет.
Марвелл поплелся за ней следом.
– Я же говорил, где Спингарн, там одни неприятности!Какого черта мы потащимся неизвестно куда! Здесь, если и суждено погибнуть, так хоть за что-то стоящее, а там... Ведь мы даже не знаем, Лиз, что он сотворил с теми бесхозными Сценами!
– Ну и что? – весело откликнулась она. – На месте выясним.
Вскоре они достигли самых запутанных лабиринтов, какие только способно измыслить человеческое воображение. Гораций впал в электронный транс: для него сошествие в оти глубины было равносильно вступлению в рай, а Стражей он считал, видимо, богами. Марвелл тоже несколько оробел – ему еще не приходилось видеть роботов высшего поколения. О них вообще мало кто знал. Лиз внушала себе, что в конце концов они всего лишь машины, сконструированные человеком, как и весь гигантский аппарат, который контролирует Сцены на всех планетах Галактики. Но когда навстречу им из полутьмы вышли четыре робота, она поняла, что заблуждалась.
Нет, Стражи – не творение человека; такие функциональные, человекоподобные автоматы могли быть созданы только самими роботами. Потому они и разглядывают людей и раболепного посредника таймаутеров с видом насмешливого превосходства. Стражи – высшая власть в иерархии Сцеп!
В системе, запрограммированной на реконструкцию других эпох, необходимо прежде всего восстановить невероятно сложные связи событий и фактов. Настолько сложные, что человеческому разуму не под силу объять их. Сцены придуманы людьми, но регулируются машинами. И стоящие перед ними существа созданы усилиями машинного гения.
– Мое имя – Марвелл, – представился режиссер. – Могу я спросить, чего ради вы избрали именно меня для выполнения вашей безумной затеи? Ведь отбор производили вы, не так ли?
С минуту Стражи молча смотрели на него. Когда одни из них подал голос, у Лиз возникло странное ощущение, что заговорили они все разом. В движение пришел только его речевой аппарат, но отголосок мыслей словно бы отразился одновременно на черных щитках остальных роботов.
– Мы – только Стражи, – произнес он таким тоном, будто предположение Марвелла невероятно его позабавило. – Вся информация поступает в эти запасники. Когда возникает необходимость в новой Сцене, информация для ее реализации извлекается из запасников. Помимо чисто информационной деятельности, мы обеспечиваем жизнеспособность ваших Сцен и Игр. Самостоятельных решений не принимаем.
– Выпустите меня отсюда, – потребовал Марвелл, будто не слыша его слов. – Я не имею никакого желания лететь на Талискер, девица пусть летит, а я не желаю. И не надо за меня решать!
– Бывают случаи, – бесстрастно заговорил другой робот, – когда мы можем дать совет для принятия решения. Должен признать, что сейчас – один из них.
– В данном случае именно вы решили отправить нас на Талискер, – твердо заявила Лиз. – И нечего прятаться за формулировки! Вы приняли решение и сообщили о нем Директору, так?
– Да, мисс Хэсселл, – согласился первый Страж.
– На каком основании?
– Так они тебе и сказали! – фыркнул Марвелл.
– Ну почему же! – возразил третий. – Мы провели статистический тест, с тем чтобы выявить возможности установления контакта с таинственной силой. Ваша кандидатура, мисс Хэсселл, оказалась наиболее подходящей.
– Моя? Но я полагала, что мистер Марвелл...
– Я свободен! – вскричал Марвелл. – Вам нужна она – так и берите ее, а меня отпустите к моим летательным аппаратам! Черт возьми, Лиз, я не знаю, какую награду сулит авантюра на Талискере, но мою долю можешь взять себе! – Его живот затрясся от еле сдерживаемого смеха. – Ха-ха-ха, так, значит, ты им понадобилась, а но я! Ты нужна им на этой сумасшедшей планете – ну и дерзай, устанавливай контакт с таинственной силой! А я остаюсь здесь – готовить решающую битву! Мне потребуется не меньше месяца. Месяц грязи и крови, летательных аппаратов и гаубиц! Я введу в план бомбардировщики – у них они наверняка были! Огромные бомбардировщики с шестиметровыми газоходами и многочисленными экипажами!
Марвелл чуть не плакал от радости и облегчения.
– Вашу кандидатуру мы тоже одобрили, – сообщил первый страж.
– Мою? Но почему?! Я едва знал Спингарна, шапочное знакомство – не более! Подумаешь, работали вместе над планом Игры! Так ведь это было еще до того, как он обезумел и потащился на Талискер. Вычеркните меня! Лиз, скажи им, что я для них не подхожу!
Лиз презрительно рассмеялась.
– Ну что ты раскудахтался, как наседка! Перестань спорить, лучше послушай.
Первый Страж одобрительно кивнул.
– Вы спросили, на каком основании, мисс Хэсселл. Во-первых, вы проявили интерес к Спингарну, даже сделали запрос. Кроме того, вы связаны на эмоциональном уровне с ближайшим другом и коллегой Спингарна режиссером Марвеллом...
– На каком еще эмоциональном уровне? – возмутилась Лиз. – Что вы имеете в виду?
– Я его едва знал, – продолжал твердить Марвелл. – Едва знал этого... Как вы сказали? Спингарна? Видите, я даже имени толком не помню!
Марвелл и Лиз переглянулись: на его лице были робость и любопытство, на ее – гнев и растерянность. Она с отвращением разглядывала заплывшее лицо, мясистый нос, двойной подбородок, спрятавшиеся за жирными складками глаза. Зато Марвелл словно впервые увидел нежный румянец на щеках Лиз, оранжевые искорки в глазах, опушенных длинными ресницами, нервно поднимающуюся и опускающуюся грудь. Гнев сделал ее почти неотразимой.