«Калифорния» выпустила «Ивана» из своего ангара. Десантный бот плавно заложил вираж и стремительно понёсся к «Ривьере». Данилу так и тянуло показать фигуры высшего пилотажа. Сдерживало присутствие в рубке инспекторов и десантников. Молодой пилот и инспектор в одном лице вздохнул. Он под большим углом вошёл в атмосферу планеты и предал управление «Ивану». Бот скользнул к поверхности планеты и мягко опустился посередине поляны.
- Шлемы не снимать, не разбредаться, постоянно находиться в поле зрения. – распорядился Махсут-би, поднимаясь с кресла. Прозрачный шлем скафандра уже восседал на его плечах. Первыми из бота выскользнули десантники во главе с Джоном Адамсом. На экранах внешнего обзора было видно, как они обследовали поляну и заглянули в модули. Не обнаружив ничего подозрительного, Джон Адамс махнул рукой, приглашая инспекцию покинуть десантный бот.
- Идём сразу же на поляну, где исчезают следы людей. – потребовал Махсут-би. Чем ближе они подходили к опушке леса, тем сильнее Данила чувствовал дискомфорт. Казалось, что за ними наблюдает что-то большое и грозное, выбирающее подходящий момент для нападения. Судя по поведению инспекторов и десантников, они ничего подобного не ощущали. Спокойно рассматривали цветы, бутоны на вершинах стеблей и почву у корней. По поляне скользнула тень.
- Что это? – Джон Адамс взглянул вверх. – Как это?
В нескольких метрах над людьми завис десантный бот. В его борту, на всякий случай был открыт вход.
- Я же тебе говорил, что это новая конструкция, новая система связи. – ответил полковник Сорока. – Пилот может мысленно управлять летательным аппаратом, причём на расстоянии Скоро не ты будешь ходить за скафандром, а он сам явиться к тебе, по первому требованию. Я правильно говорю, Данила? – Александр Николаевич повысил голос. – Данила, что с тобой?
Молодой инспектор неподвижно стоял посередине поляны и анализировал свои ощущения. Голос десантника застал его в тот момент, когда он сообразил, что чувство опасности вызывают в нём цветы и скалы, расположенные неподалеку. Причём от последних сигнал враждебности ощущался гораздо сильнее.
- Нам туда. – сообщил Данила, кивнув в сторону нагромождения камней.
- Ты что-то чувствуешь? – поинтересовалась Маргарита. Молодой инспектор кивнул головой и направился к высокой скале, в которой зияли небольшие отверстия. Десантники обогнали его и заставили замедлить шаг. Они медленно подошли к интересующему их объекту. Данила замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Ему казалось, что из небольших отверстий напоминающих бойницы к нему тянулся внимательный угрожающий взгляд.
- Там никого нет. – заявил Джон Адамс. – Мы сканировали находящиеся внутри пустоты. Человек сможет там передвигаться только ползком. Глубоко под землёй есть несколько больших пещер. Но добраться туда практически невозможно. К тому же данные приборов говорят о том, что в нутрии скалы нет теплокровных животных или людей.
- Вот это и странно. – сказал Махсут-би. – Отличное место для грызунов. Мне кажется, что они должны чувствовать себя там спокойнее. На этой же планете мыши ведут себя довольно странно. Гуляют себе преспокойно по лесу, даже нас не бояться, а к скалам, не суются. Скорее всего, там прячется мысык, который на них охотиться.
- Мысык – кот, кошка. – доложил Даниле скафандр.
- Слишком маленькие отверстия для того, чтобы там прятался кто-то большой. – покачала головой Маргарита. – Во всяком случае, предлагаю остаться здесь на ночь и посмотреть, что произойдёт. Ведь люди покинули лагерь после захода солнца. Ждать осталось недолго – скоро наступит вечер.
- Оставим здесь зонды, пусть внимательно следят за окрестностями, а сами расположимся в лагере, и будем держать под наблюдением поляну с помощью камер слежения. Посмотрим, что произойдёт после захода Солнца, то есть «Калифорнии». – приказал Махсут-би. – А сейчас всем в лагерь. Шлемы не снимать, забрала держать открытыми.
Полковник Сорока, Джон Адамс и два десантника охраняли границы лагеря. Десантный бот стоял посередине поляны. Исследовательские зонды зависли над поляной цветами и скалой, испещрённой отверстиями-амбразурами. Маргарита, Махсут-би и Данила расположились в лабораторном модуле перед мониторами. Ничего особенного не происходило, если не считать того, что животные и птицы старательно обходили и облетали странные растения на опушке леса. Так продолжалось до захода солнца. Как только на лагерь опустилась ночь, сразу же чуткие камеры зондов зафиксировали движение в скалах. Инспекторы «Совета земли» обнаружили, что у основания скалы появились значительные дыры, вероятно до этого они были заткнуты большими булыжниками, хорошо подогнанными к отверстиям в камне. Эти своеобразные двери открыли огромные, величиной с ладонь взрослого человека, муравьи. Они несколькими потоками сразу же устремились к поляне с цветами. Данила приказал увеличить изображение. Камера выхватила одного из насекомых. Если судить по форме тела это был настоящий муравей, правда, гигантских размеров. Смущала голова. Большая, по отношению к телу, и украшенная мощными мандибулами – жвалами.
- Вот и местные хищники. – тихо проговорила Маргарита. – Такими челюстями можно и кости дробить.
- Что-то среднее между муравьём и термитом. – подытожил Махсут-би. – Если у них тот же общественный строй что и у наших подобных насекомых, то перед нами солдаты.
Его слова подтвердились. Муравьи-термиты с огромными мандибулами окружили поляну с цветами и замерли, шевеля усиками. Из скалы появился новый отряд. Их вид был не так грозен – головы и жвала гораздо меньше, чем у своих сородичей-солдат и выполняли они совершенно другие функции. На их спинах покоились большие, раза в два больше чем сами насекомые, шары тёмно-коричневого цвета.
- Рабочие. – предположила Маргарита. Она оказалась права. Муравьи устремились к стеблям цветов. Они сбрасывали свою ношу на землю, дробили её жвалами и разравнивали лапами.
- Неужели удобряют? – спросил Махсут-би, ни к кому не обращаясь. Ему не ответили. Ответ был и так ясен.
Закончив разбрасывать удобрение, муравьи-рабочие спешили возвратиться в свой огромный муравейник. Работа продолжалась до полуночи. Внезапно движение прекратилось. Из скалы выскочил большой отряд муравьёв-воинов. Они выстроились идеальным квадратом и замерли. Через минуту из отверстия выполз огромный, размером с кошку, муравей с прозрачными крыльями. Он был лишён жвал, зато обладал чрезмерно большой головой и длинными усиками.
- Матка, – прошептала Маргарита, - Или королева.
Её голос сорвался. Данила почувствовал себя неуютно. Ему казалось, что кто-то пытается проникнуть в его мозг и навязать свою волю. Мышцы расслабились, очень захотелось спать. Он взглянул на аксакала и женщину. Они выглядели уставшими, сонными и уже начали валиться на бок.
- Полковник Сорока, Джон Адамс. – мелькнуло в голове у молодого инспектора. - Они на поляне.
Он, преодолевая сонливость и бессилие, подхватил на руки Маргариту и выскочил из модуля. Несколько шагов к десантному боту дались с трудом. Он втащил женщину в рубку, уложил в кресло и мысленно приказал:
- «Иван», не выпускай её. Сейчас доставлю остальных, их тоже держи у себя.
- Понял. – отозвался компьютер летательного аппарата. - Человеку оставаться за моими пределами опасно. Чувствую насыщенный фон психокинетической энергии. Даже мне немного не по себе.
Данила не ответил. Он выскочил из бота и оглядел лагерь. Поляну пересекали разнообразные, мелкие животные - крупных на «Ривьере» не было. Десантники покинули охраняемый периметр. Сквозь стволы деревьев просматривались их скафандры. Люди брели в сторону поляны с цветами. Встал вопрос, кого спасать первым десантников или аксакала? Он решился сам собой. Из модуля выбрался Махсут-би. Он мотал головой, стараясь разогнать туман в голове. Данила не стал с ним церемониться. Он взвалил старшего инспектора на плечо и потащил в десантный бот. Устроив аксакала на кресло в рубке, молодой человек бросился спасать десантников. «Иван» повинуясь его приказу, задраил люк. Правда, Махсут-би и Маргарита не пытались выбраться наружу. Скорее всего, корпус десантного бота смягчал воздействие на их мозг психической атаки. А за его приделами дело обстояло совсем плохо. В воздухе стоял какой-то сладковато-приторный аромат. Он туманил мозг, а чей-то шёпот приказывал идти на запах. Туда, закрыв лицевую пластину на шлеме скафандра, Данила и отправился, но не потому, что ему пытались внушить эту мысль, а затем, чтобы спасти десантников. Он нагнал их у самой опушки. Воздействие на мозг усиливалось. Хотелось прекратить сопротивление и упасть лицом в цветы. Где-то глубоко внутри сидел волевой человек и не разрешал поддаться соблазну. Данила собрался с силами. Ему стоило огромных усилий, чтобы сбить с ног четырёх высоких, широкоплечих мужчин и закрыть на их шлемах лицевые пластинки. Хорошо ещё, что десантники не сопротивлялись. Он схватил за ноги полковника Сороку, Джона Адамса и потащил их в лагерь. «Иван» знал, что надо делать. Едва они оказался у десантного бота, как тут же открылся вход в его борту. Молодой инспектор не стал волочить десантников в рубку. Он буквально волоком втащил их в шлюзовую камеру и, приказав боту закрыть дверь, выбрался наружу. Оставшихся двух человек он обнаружил уже на поляне. Они вели себя довольно странно. Их тела, безвольно распластавшиеся на земле, ползли в сторону скал. Мелькнула мысль о муравьях, тащивших на себе десантников. Данила, стараясь двигаться как можно быстрее, рванулся вперёд. Что-то затрещало, ноги налились тяжестью. Он взглянул вниз. На его скафандре повисли муравьи, ухватившись за сверхпрочный материал своими мощными мандибулами. С ними разбираться было некогда. Тела десантников уже покинули поляну цветов и приближались к скале. Сознание Данилы отметило, что возле входа в муравьиные лабиринты суетятся его обитатели. Они расширяли отверстие, чтобы втащить внутрь свою добычу. Надо было спешить. Но двигаться быстрее не позволяли воины, повисшие на ногах.