Зонд покинул пещеру, проскользнул в тоннель, по которому рабочие муравьи, тащили кости, и последовал за ними. Следующий зал можно было назвать дробильным. Здесь кости перемалывались мандибулами в серый порошок, который ссыпался в большую яму. В неё же бросали какие-то шарики, муравьи, выскакивающие из другого тоннеля.
- Это нечто вроде компоста. – сказал хозяин кабинета. – Их в муравейнике несколько. Шарики, которые они бросают, это перья, пух и шерсть. Когда яма будет заполнена, муравьи зальют её своей кислотой выделяемой из брюшка. Кстати, очень ядовитая штука. Своим жертвам муравьи спрыскивают ею ранки, которые сами же и наносят мощными мандибулами. Кислота быстро разноситься по телу. Смерть неминуема. Человеку достаточно пять-шесть муравьёв. Когда ты с ними столкнулся, тебя спас скафандр. Продолжим экскурсию. Когда удобрение будет готово, его внесут на поля. Как это делается, ты уже видел.
Изображение на экране ускорилось, муравьи забегали, зонд быстро, на сколько позволяли его скоростные качества, пронёсся по тоннелям и, вернув себе былую тихоходность, завис в пещере. На полу лежал скелет человека. По его костям ползало несколько муравьёв.
- Мы оказались для них слишком большой добычей. – продолжил экскурс по муравейнику Панас Петрович. – Кости большие, твёрдые. Они решили проблему довольно просто. Удалили всё, что могли: кожу, ткани, мышцы, сухожилия, внутренние органы. А останки поливают своей кислотой. Думаю, им пришлось изрядно потрудиться, чтобы поместить тела наших людей у себя в муравейнике. Не беспокойся, мы их извлекли оттуда и не только их одних.
- Кого ещё и как? – спросил Данила.
- Ночью, когда они вышли на своё поле, мы проникли в их пещеры. Пришлось, конечно, повозиться. Применили усыпляющий газ. Перепробовали множество смесей, пока добились желаемого результата. Десантники буквально прокрались в муравейник и достали скелеты. Смотри дальше.
Изображение на экране прыгнуло. Зонд очутился в большой пещере, где на разных уровнях лежали муравьиные яйца. В стенах были выдолблены полки и на них аккуратно расположились будущие муравьи-термиты.
- На верхних полках трутни или свита королевы. – пояснил Панас Петрович. – Особи мужского пола без жвал. Эти придворные оплодотворяют королеву. Они постоянно находятся в тронном зале. Их кормят, поят, а когда уже не могут выполнять свои функции - убивают. Численность трутней строго регулируется. Видишь как мало яиц на верхней полке. Средняя - для рабочих муравьёв. Будущих трудяг гораздо больше. Ну и нижняя полка для воинов. Их тоже строго определённое количество. Мы посчитали, что на одного муравья-производителя приходиться сто воинов, пять тысяч рабочих. Температура на полках поддерживается стабильная и на разных уровнях разная. Мы даже наблюдали за тем, как работники роддома укрывали шкурами, убиенных ими животных, яйца или по мере надобности открывали дополнительные вентиляционные каналы. Исследовав с помощью зондов несколько муравейников, учёные натолкнулись на каннибализм. В каждой кладке яиц обязательно есть одно большое яйцо. Вероятно это будущая королева. С ним поступают по-разному. Одни сообщества скармливают его трутням, в других укладывают на полку и тщательно ухаживают. Думаю, что это зависит от возраста царствующей особы. Если королева ещё в силе, то зародыш её преемницы уничтожают, если в возрасте – готовят замену. В одном из муравейников в тронном зале находилось две матки. Одна совсем молодая, другая вероятно в годах.
Экран мигнул. Следующей пещерой оказался тронный зал. На большом камне, видимо своеобразном троне, возлежал огромный муравей размером с кошку. Эта и была, по всей видимости, королева. Крупная голова, большое брюшко, лапы-манипуляторы. Страшнее чудовища невозможно себе представить. Вокруг её ползали муравьи-производители, лишённые мандибул, толстые и ленивые. Среди них сновали рабочие, снабжая важных персон продовольствием. Недалеко от большого трона находился другой, размером поменьше. На нём возлежала королевна. Её охраняли два воина. Они отталкивали своими мандибулами трутней, если те слишком близко приближались к будущей королеве. Изображение замерло, оставив на мониторе тронный зал как заставку.
- Ну, что же. – хозяин кабинета откинулся на спинку кресла, - Подведём итоги. Муравьи-термиты общественные насекомые. Для них характерен полиморфизм, то есть сообщество, разделённое на морфы или касты. Вершина общественной пирамиды королева, ступенькой ниже стоят её кавалеры-придворные, далее следуют воины и на самой нижней расположились рабочие. Причём, последние, в свою очередь разбиты на группы в зависимости от выполняемых ими обязанностей. Майкл Джонсон развернул бурную деятельность. Он нанёс на карту все муравейники на континенте. Выяснил, что каждый из них имеет свои собственные земли, на которых они высаживают цветы, выделяющие при цветении мощные психотропные вещества, вызывающие апатию и сонливость. Муравьи Джонсона, теперь их так именуют, живут с ними в симбиозе. Когда растение отцветает, внутри бутона появляется большое чёрное семечко, размером с наш финик. Рабочие аккуратно его извлекают и высаживают на заранее удобренное место. Пока не ясно, как часто они это делают, но подготовленные к посадке поля, учёные обнаружили. Наблюдали так же за противостоянием представителей разных муравейников, когда их клумбы оказывались рядом. На границах владений выстроились воины и устрашающе щёлкали своими мандибулами. До драки дело так и не дошло. Обнаружив, что никто, ни на кого не собирается нападать или захватывать земли, тихо и мирно разошлись, оставив при этом наблюдателей. Это практически всё, что касается их общественного строя. Ученые, конечно, ещё долго будут за ними наблюдать, может, и обнаружат что-нибудь любопытное. Теперь, что касается королевы. Только она одна обладает гипнозом. Сейчас учёные бьются над тем как защититься от него. Если от психотропных веществ, можно спастись с помощью скафандра, противогаза или респиратора, то от призывов посетить королеву муравьёв, которая вышла погулять на клумбу с цветами, практически спасения нет. Только толстая броня «Ивана» спасла вас на «Ривьере». Вот и всё, что пока известно. Если есть вопросы, задавай.
- Два. – ответил Данила. – Почему муравьи не пытались преследовать меня в лесу и зачем вы мне всё это рассказываете?
Панас Петрович кивнул головой в сторону экрана. Изображение тронного зала исчезло, вместо него появилась необычного вида насекомое с маленькими крыльями.
- Вот их естественный враг. Аналог наших ихневмонидов, семейство насекомых, подотряда паразитирующих перепончатокрылых. Тебе они наверняка известны под названием «наездники настоящие». Откладывают свои яйца в насекомых, устроившись на их спинах. Если на земле эти паразиты свободно перемещаются по воздуху с помощью своих крыльев, то на «Ривьере» дело обстоит по-другому. Местные особи живут на деревьях, питаются семенами, листьями, различными грибками и плесенью. Крылья у них по отношению к телу маленькие и они не способны летать - только планировать. А вот откладывать свои яйца предпочитают в местных муравьёв. Как выяснилось, их потенциальные живые хранилища будущего потомства паразитов, хоронят своих умерших братьев. Этим наездники и пользуются. Они прыгают с деревьев на неосторожную жертву, пробивают, выдвигающимся из брюшка яйцекладом, толстый кутикул, то есть хитиновый панцирь, откладывают яйца и впрыскивают яд. В течение часа носитель будущих ихневмонидов умирает. Его товарищи, обнаружив хладный труп, вызывают похоронную команду. Те выкапывают небольшую ямку под своими цветами и, опустив туда почившего, закапывают. Скорее всего, они используют его как удобрение. Между тем, защищённые мощным хитиновым панцирем яйца «наездника», развиваются и превращаются в личинок, которые на протяжении некоторого времени питаются внутренностями приютившего их умерщвлённого муравья. Когда заканчивается корм, дети паразита прогрызают хитиновый панцирь и ползут к деревьям, где, прячась в коре должны завершить своё превращение во взрослую особь, сбросив личиночную шкурку. Это самый опасный период в их жизни. Они должны появиться в тот момент, когда муравьи будут обслуживать другое поле, а на этом цветы ещё не завянут окончательно. Личинки паразитов являются лакомым блюдом для муравьёв, птиц и других местных обитателей. Кстати, обитатели муравейника знают о своих врагах паразитах и, вполне, успешно обороняются. На следующую же ночь, после той, когда ты отбил у них своих товарищей, они посетили научно-исследовательский лагерь. Взгляни на экран.