- В чём дело? – поинтересовался вслух Данила, заставляя кровать превратиться в кресло. – Чем вы занимаетесь?
- Наблюдаем. – отозвался «Макс». – Здесь затевается что-то интересное. Пока ты отдыхал, мы решили проверить слова местных жителей о наличии жизни в песках и вот что обнаружили.
В голове Данилы появилось размытый силуэт чего-то знакомого.
- Похоже на крокодила. – заявил он.
- Может на крокодила, каймана или на аллигатора, – заметил «Тринадцатый», - Хотя наши живут на болотах, в реках и морях, а эти отдают предпочтение песку. К тому же длина местных пресмыкающихся вызывает уважение. Земные достигают восьми метров, а эти двенадцать, а может быть и больше. Вполне возможно, что это их предки – архозавры песчаные. Хотя те, насколько мне известно, тоже предпочитали воду.
- Хватит болтать. – прервал его «Макс». – Показывай всю картинку.
Даниле не надо было ничего показывать. Его мозг «слился» с бортовой системой истребителя и оценил картинку. «Макс» по-прежнему находился у скалы, внутри которой произошла встреча с жителями планеты. Прямо под ней, у склона, по которому легко было подняться наверх, скопилось около десятка существ, контуры которых напоминали крокодильи. Их тела находилось под песком, на поверхности были видны только ноздри, глаза и верхушка головы, с отверстиями, служащими вероятно ушными раковинами.
- Почти всё как у крокодилов. – подсказал тихий голос «Тринадцатого». - Правда, у наших нет пластин, закрывающих органы: осязания, зрения, обоняния и когти гораздо меньше.
Действительно, у местных пресмыкающихся над глазами, ноздрями и отверстиями на голове были видны треугольные выступы, торчащие вверх. Скорее всего, они при погружении под песок закрывали нежные органы. С этим всё было понятно, основалось выяснить как крокодилы или архозавры ориентируются под поверхностью?
- Нам это ни к чему. – подал голос «Тринадцатый». Чтобы это узнать, надо одного поймать и распотрошить. – Лучше скажи, что будем делать? Эти звери явно затевают какую-то авантюру.
- Отправим зонд в пещеру. – ответил Данила. – Он должен достичь озера и подавать сигналы на разных частотах, от инфразвука до гиперзвука. «Макс» запрограммирует его. Если слизни, не удобно их так называть, появятся, пусть покажет обстановку вокруг скалы. Меня же высадите на площадку перед пещерой.
Истребитель завис над площадкой, дабы человек смог спрыгнуть на скалу и поднялся вверх, чтобы его сенсоры смогли следить за пресмыкающимися. Те выжидали. Что, стало ясно через полчаса. Как только солнце село ниже и на склоне появилась тень от скалы, крокодилы вылезли из песка и медленно поползли в сторону пещеры. В принципе они не сильно отличались от земных. Разница была только в панцире. Он состоял из толстых треугольных чешуек, которые как только животные выползли из песка встали дыбом. Мощные лапы с огромными когтями оставляли царапины на камне. Монстры позли строем. Это была двухшереножная колонна.
- «Макс», приготовь оружие. – приказал Данила. – Попробуй настроить так, чтобы не принести серьёзный урон местной фауне.
- Представь, что это большой крокодил. – посоветовал «Тринадцатый».
- Попробую. – отозвался истребитель и сообщил. – Зонд возвращается.
Данила оглянулся. Зонда он не увидел – тот находился в режиме «невидимки». Зато из пещеры показалась конусообразное тело одного из жителей пещеры. Оно медленно подползло к краю площадки, и его антенны-усики зашевелились. Они сфокусировались на колонне пресмыкающихся, и в голове Данилы прозвучало недовольное бурчание:
- Человек, почему твой искусственный посланец не сообщил, что их так много. Отправляйся в пещеру и назови точное число хищников, которые вы называете «крокодилами», а я их задержу. Нельзя, чтобы они проникли в наш дом. Поспеши.
С последними словами он начал трансформироваться. Его тело расплылось по площадке и тут же стало вытягиваться, превращаясь в бревно. К тому же цвет существа начал меняться, из бледно-зелёного в жёлтый, а затем и в коричневый. Данила перевёл взгляд на пресмыкающихся, ползущих по склону скалы. Они были коричневыми. Он вновь взглянул на площадку. Бывший бледно-зелёный конус уже напоминал коричневого крокодила. На его спине вздувались треугольные чешуйки, на отрастающих конечностях, появились мощные когти. В длинной пасти возникли страшного вида зубы.
- Бр-р-р. – подвёл итого превращения «Тринадцатый».
- Зрелище не из приятных. – подтвердил его Данила. Существо прервало их разговор на ментальном уровне:
- Человек, мне потребуется помощь моих сородичей. Один я с ними не справлюсь, а они много бед натворят в наших пещерах.
Судя по фразе, это была просьба. Но в интонации не слышалось, ни испуга, ни мольбы. Он по-прежнему звучал монотонно.
- Если ты не против, – заявил Данила, - Мы их остановим. – и мысленно обратился к «Максу». – Стрелять гравитационной пушкой нельзя, можно нанести вред подземным коммуникациям. Попробуй на пути этих крокодилов создать огненный вал. Судя по всему твари, не очень любят тепло – днём прячутся в песке, выходят на охоту вечером.
- Сейчас будет красиво. – обрадовался «Тринадцатый». Истребителя не было видно на фоне ночного неба, но Данила, используя его сенсоры, наблюдал за происходящим на склоне с борта аппарата и одновременно с площадки на скале. Было трудно удержать в голове одновременно две картинки, но он старался. «Макс» отплыл в сторону и завис над склоном, по которому ползли местные песчаные крокодилы. Из-под его днища вырвалась струя пламени и ударила в скалу прямо на пути агрессора. Зрелище действительно было красивым. Глаза человека видели огненный столб, возникший буквально из ниоткуда.
- Здесь много железных руд. – подал голос «Тринадцатый». – Нагрей скалу добела. Чем больше нагреешь, тем дольше она будет остывать, тем лучше.
Казалось, что крокодилы не обращали внимания на столб огня, низвергающийся с небес. Они уже подползли к нему довольно близко и остановились только тогда, когда их тела попали на нагретый камень. Замерла первая шеренга, вторая переползла через неё и тоже замерла, едва коснувшись лапами скалы. Третья заспешила на спину впереди стоящих. Через десять минут у огненного вала образовалась гора из пресмыкающихся.
- Интересно, какую температуру они выдерживают. – Не унимался «Тринадцатый». – Ведь там где они находятся никак не меньше двухсот градусов. Смотрите, они закрыли глаза, ноздри и уши своими пластинами.
- Там где они находятся. - доложил «Макс» - Триста два градуса. Скала в зоне нагрева около тысяч градусов.
- Больше не грей. – приказал Данила. – Посмотрим, что произойдёт.
Огненный столб исчез. Склон скалы перед кучей крокодилов, взгромоздившихся друг на друга, светился малиновым светом.
- Девятьсот пятьдесят градусов. – раздался в голове голос «Макса». Он продолжал докладывать температуру скалы. – Девятьсот, восемьсот пятьдесят, восемьсот.
Когда температура скалы упала до трёхсот градусов, крокодилы вновь двинулись вперёд.
- Ты смотри, какие настырные. – возмутился «Тринадцатый». – Может, ещё подогреем скалу.
- Не стоит. – ответил Данила. – Скоро рассвет.
Небо действительно посветлело. Казалось, что поединок длился недолго, но, увлёкшись наблюдением за крокодилами, они не заметили, как ночь начала сдавать свои права.
- Ты прав. – в голове раздался монотонный голос. – Они, те, которых вы называете крокодилами, сейчас уйдут. Но и мне пора – лучи солнца губительны и для моего организма.
Коричневый крокодил, лежащий на крою площадки, развернулся и пополз к пещере, на ходу растекаясь в бесформенную лужу и меняя цвет. Уже возле входа в своё жилище он принял обычный для себя вид – бесформенного бледно-зелёного конуса, с круглой вершиной и рожками. Данила последовал за ним. Они остановились под сводами пещеры, куда не доставали лучи восходящего солнца.
- Крокодилы поспешили в песок. Они прямо прыгают со склона и тут же зарываются. – доложил «Макс». Его ментальный голос слегка исказился. Виноваты в этом были стены пещеры, чрезвычайно богатые металлом.
- Что они от вас хотели? – спросил Данила мысленно. Он не знал, как обратиться к одному из хозяев пещеры. Житель пещеры замер. Он догадался, что вопрос обращён к нему или почувствовал.