Молодой учёный вскинул голову и приказал:
- «Макс», подавай сюда мой инструмент!
В стенке рубки появилось ниша, и из неё выкатился невысокий столик. Это был компьютер, монитор которого представлял собой столешницу.
- Мог бы воспользоваться моей системой. – проворчал «Макс».
- С удовольствием. – отозвался Иван, склоняясь над столом-компьютером. – Но тогда моей работе будем мешать «защита от дураков». Ты дублируй меня, и главное вовремя включай свои сенсоры, сканеры и прочее-прочее. Попытаюсь разобраться с местной гравитационной обстановкой.
Его пальцы заметались по столешнице-монитору. Его от работы не оторвал даже голос «Макса», доложившего о прибытии разведывательных зондов.
- Разведка проведена. – доложила бортовая компьютерная система истребителя. – На всех планетах системы жизнь исчезла. Ядра раскалены, температура поверхности свыше трёхсот градусов по Цельсию, атмосфера отсутствует.
- Это называется: «пошумели». – подвёл итог разведки Данила.
- Кто-то не хочет, чтобы мы исследовали эти планеты. – тихо сказала Даша. – Но кто это? И где их искать?
- Они здесь. – сообщил Иван, указывая пальцем на монитор-столешницу. – Вернее центр, куда сходятся все силы, сдерживающие данную звёздную систему от гравитационного коллапса. «Макс» покажи схему на своём мониторе.
Передний обзорный экран истребителя моргнул. Унылое изображение планеты, покрытой песком,168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168168 исчезло. Монитор почернел и прорезался зелёными и красными линиями, которые тянулись параллельно друг другу и переплетались в паутину. В местах пересечения нитей ядовито-зелёным цветом мерцали кляксы, различной величины. Вероятно те, что были побольше, являлись звёздами, те, что поменьше - планетами. Центр разноцветной паутины находился в середине звёздной системы, на одинаковом расстоянии от двух пар двойных звёзд. Он светился ярко красным светом.
- Зелёные линии гравитационные связи, - прокомментировал «Макс», - Красные – антигравитационные. В середине этой паутины вероятно и находиться узел сдерживания гравитационного коллапса. Вот только мои сенсоры и приборы ничего не чувствуют. А такое большое количество энергии, какое собрано в этом месте, должно быть заметно издалека.
- Не расстраивайся. – успокоила его Даша. – Тот, кто построил эту паутину, обогнал нас в техническом развитии не на одну тысячу лет. Мы даже не знаем, какими видами энергии они оперируют. Наша встреча с ними, это большой скачёк для Земли в техническом развитии.
- Что-то они не больно-то стремятся идти на контакт. – проворчал Иван. – Не помогли нам, когда «паразиты» пытались захватить экипаж «Арнольда». Хотя наверняка знали, чем всё это может кончиться. К тому же прибытие сюда Мартина Хариссона не должно было пройти мимо них. Может быть, это они всё организовали? Что скажешь, командир? Может это и есть наш вероятный противник?
Экипаж смотрел на Данилу. Тот молчал довольно долго и, наконец, произнес:
- Думаю, что столь мощная цивилизация, которую мы почему-то начали именовать «вероятным противником» не будет играть с нами в «кошки-мышки». Нас могли спокойно уничтожить или же войти в контакт. Полагаю, что всё не так просто. А чтобы найти разгадку, нам придётся посетить центр этой звёздной системы. «Макс» прыгаем туда, используя УГК. Точка выхода одна вторая астрономической единицы от возможного пульта управления этой звёздной системы, под названием «Дриопитек».
- Есть, командир. – раздался в рубке голос «Макса». На доли секунды наступила темнота. Когда она рассеялась, планета, покрытая песком и лишённая атмосферы, исчезла с обзорных экранов. Вместо неё появился космос – чёрное пространство с вкрапления светящихся точек.
- Идём к центру. - тихо распорядился Данила и закрыл глаза, «сливаясь» с бортовой компьютерной системой истребителя. Датчики определили, что впереди находиться какое-то тело.
- Сфера. – доложил «Макс». – Диаметр две тысячи километров, массы - ноль, температура минус двести семьдесят три градуса по Цельсию. Ни каких излучений. Ни каких источников энергии. Если бы мы не знали, что здесь что-то есть, то, вряд ли обнаружили.
- Покажи его. – нетерпеливо потребовал Иван. На переднем обзорном экране возник чёрный диск. Он был едва заметен.
- Шлемы! – раздался приказ Данилы. Головы экипажа укрылись за прозрачными пузырями из сверхпрочного пластика.
Истребитель медленно подошёл к чёрной сфере и замер на месте.
- Давайте найдём вход. – раздался голос Ивана. Он как всегда был нетерпелив. «Макс» не тронулся с места. Он ждал команды пилота, но тот сидел с закрытыми глазами и молчал. Сенсоры и датчики говорили о том, что впереди ничего нет, как, будто сфера это оптический обман – мираж. Но Данила знал или, скорее всего, чувствовал, что это нет так. Наконец он открыл глаза и приказал:
- Медленно вперёд!
Истребитель среагировал на его команду мгновенно. Он тронулся с места, и люди увидели, как нос истребителя исчез – его поглотила мгла. Медленно, сантиметр за сантиметром корпус аппарата погружался в чёрную сферу.
- Приборы и сенсоры не функционируют. – доложила бортовая компьютерная система «Макса». – Работают лишь только двигатели. Я слеп и глух.
- Продолжай идти вперёд. – тихо сказал Данила и оглянулся. Сзади в креслах сидели в напряжённых позах члены его экипажа и внимательно смотрели на чёрные обзорные экраны. Матовый свет освещения рубки превратил их лица в маски. Даша почувствовала взгляд, повернула голову и улыбнулась. Иван продолжал внимательно разглядывать безжизненные чёрные экраны, что-то бормоча себе под нос. Он уже вероятно прикидывал в уме, что может представлять собой чёрная сфера.
- Сенсоры и приборы заработали. – доложил «Макс». - Мы внутри сферы.
- Стоп! – приказал Данила. – Дай освещение.
Он имел в виду наружные источники света. Ему не нужно было даже произносить эти слова, стоило лишь подумать, бортовая компьютерная система космического истребителя свободно читала его мысли без каких-либо технических приспособлений. В обзорные экраны, которыми являлись стены рубки, хлынул яркий свет, заставив экипаж невольно закрыть глаза.
- Ты что же делаешь? – проворчал Иван, заслоняя лицо рукой. – Решил нас ослепить?
- Это не я. – раздался в рубке голос «Макса». – Кто-то включил свет внутри сферы. Ставлю фильтры на обзорные экраны.
Данила, Даша и Иван открыли глаза. В рубке заметно потемнело. Теперь можно было спокойно осмотреться. Истребитель висел в воздухе внутри большого помещения представляющего собой полусферу с абсолютно плоским и гладким полом. На стенах блистающих ртутным светом, то вспыхивали, то исчезали яркие красные значки.
- Анализ? – потребовал Данила.
- Азот – семьдесят восемь процентов, кислород – двадцать один процент, благородные газы - ноль целых девяносто восемь сотых процента, углекислый газ ноль целых две сотых процента. Плотность одна целая три десятых процента. Почти земная атмосфера - разница лишь в сотых долях процента. – доложил «Макс». – Ускорение свободного падения равна земной – девятьсот восемьдесят одна целая пятьдесят пять десятых сантиметра на секунду в квадрате. Опасных излучений - нет. Вредоносных бактерий и микробов - нет. Живой материи - нет.
- Идеальное место. – подвел итог Иван. – Абсолютная стерильность. Плохо, что здесь нет того, кто всё это соорудил. Я бы не прочь поговорить с ним.
- Думаю, что они явятся сюда, обнаружив наше несанкционированное проникновение. – обрадовал его Данила и приказал. – «Макс», открой шлюзовую камеру.
Истребитель мягко опустился на сверкающий пол, и в его командной рубке появилось овальное отверстие. Иван, находившийся ближе всех к шлюзовой камере, резко вскочил с кресла и первым попытался покинуть корабль. Едва он сделал шаг, как овальное отверстие мгновенно заросло. Молодой учёный застыл на месте и ,резко обернувшись, потребовал:
- Открой сейчас же, Данька. Пользуешься своими возможностями, контролировать бортовую компьютерную систему.
- Пользуюсь. – признался Данила. – Только не возможностями, а статусом. Я начальник экспедиции, здесь не твоя лаборатория. – он на секунду замолчал и чётко произнёс. – Первым иду я, за мной - Даша, замыкающий – Иван. Шлемы не снимать. «Макс» держится возле нас с открытой шлюзовой камерой. Всем всё ясно?