Официально о притязаниях французской буржуазии на западногерманские, рейнские области не говорилось. В то же время французская правая пресса вела непрерывную активную кампанию за отчленение от Германии западных районов. Особенно отличались в этом отношении «Эко де Пари», «Либр пароль», «Пти паризьен» и др. Планы, выдвигавшиеся официозной и правооппозиционной прессой, были различны. Некоторые публицисты требовали создать на рейнском левобережье автономное независимое государство. Выдвигались предложения образовать автономное государство и на Руре, включить рейнские районы непосредственно в состав Франции и т. д. Но общим для всех этих предложений было требование отделения рейнских районов от Германии.
На втором этапе войны это требование получило поддержку со стороны официальных представителей французского правительства.
10 января 1917 года французский министр иностранных дел Бриан от имени Антанты опубликовал ноту о военных целях союзников и об условиях мирного договора. Наряду с обычными требованиями восстановления независимости Бельгии, очищения оккупированных районов Франции, возвращения Эльзас-Лотарингии, нота содержала формулировки, свидетельствовавшие о намерении зарезервировать за Францией право на дополнительные крупные территориальные притязания к Германии. Нота требовала обеспечения прав Франции «на полную безопасность и свободу экономического развития путем территориальных соглашений и международных урегулирований, которые были бы в состоянии обеспечить защиту сухопутных и морских границ от неоправданного нападения»[45].
Опубликование ноты Бриана ознаменовало начало большого дипломатического наступления Франции с целью заручиться действенной поддержкой своих планов со стороны союзников. Через два дня, 12 января 1917 года, Бриан направил французскому послу в Лондоне Полю Камбону письмо, излагавшее планы французского правительства относительно Рейнской области. В письме выдвигалось требование отчленения этой области от Германии и разработки особого статута для левобережья Рейна.
Письмо — в этом и состояла его цель — было показано английскому министру иностранных дел Бальфуру. Проект, предусматривавший такое решительное ослабление Германии и тем самым резкое усиление позиций Франции на европейском континенте, не мог прийтись по душе английским правящим кругам. В то же время резкое отклонение плана вызвало бы серьезное недовольство Франции, которая к тому времени все еще несла на себе основную тяжесть военных действий на западном фронте, и в таком случае привело бы к ослаблению сотрудничества в критический момент войны. В связи с этим реакция английского правительства на официальное изложение французских притязаний на Рейнскую область была довольно своеобразной. Английское министерство иностранных дел отделалось молчанием. Только через десять месяцев после ознакомления с письмом Бриана Бальфур в двух речах мимоходом покритиковал проекты создания Рейнского государства, отнюдь не отвергая возможность специального урегулирования в районе левобережья Рейна.
Проводя «дипломатическую разведку» в Лондоне, французское правительство заручилось поддержкой другого союзника — царской России.
12 февраля 1917 года специальный французский представитель Думерг во время аудиенции у Николая II изложил точку зрения французского правительства на ряд проблем, связанных с целями войны. Наряду с другими вопросами Думерг упомянул и о Рейне, выразив желание заручиться поддержкой России в деле достижения «политического отделения левобережных рейнских районов от Германии». Гарантировав поддержку аннексионистских планов царского правительства, Думерг добился согласия Николая на заключение соответствующего соглашения. 14 февраля царский министр иностранных дел вручил французскому послу в Петрограде Палеологу ноту, письменно фиксирующую содержание переговоров Николая II с Думергом и обязательства, взятые на себя каждой из договаривающихся сторон[46].
46
Соответствующие документы опубликованы в "Известиях Центрального Исполнительного Комитета и петроградского совета рабочих и солдатских депутатов" от 10 ноября 1917 года (даты указаны по старому стилю).