Сепаратистское движение на Рейне в 1918–1919 годах не могло быть отражением и продолжением антипрусского варианта объединения Германии, как это утверждали в своей пропаганде рейнские сепаратисты. Германское государство, объединенное вокруг Пруссии, было реальностью в течение почти полустолетия, и всякое выступление в защиту «новых вариантов» объединения было на практике выступлением против существующего национального государства.
Сепаратистское движение на Рейне в 1918–1919 годах не могло быть также отражением борьбы рейнской буржуазии против буржуазии центральной Германии по той простой причине, что к началу XX века в Германии фактически уже не существовало ни рейнской, ни центральногерманской буржуазии, а была лишь одна немецкая буржуазия.
Таким образом, для уяснения вопроса о причинах и движущих силах рейнского сепаратизма необходимо обратиться к другим факторам и прежде всего к общей политической ситуации в Германии.
К началу 1917 года уверенность правящих кругов империалистической Германии в возможности военной победы была серьезно поколеблена. Прошло два с половиной года первой мировой войны. В ходе боев на восточном и западном фронтах германским войскам удалось добиться значительных тактических успехов. Однако внешне благоприятное военное положение не могло скрыть от посвященных слабости германских позиций. Военное хозяйство Германии работало с большими перебоями. С возрастающей силой сказывался недостаток сырья и людских резервов. К 1918 году промышленное производство сократилось почти наполовину по сравнению с уровнем последнего довоенного года. В стране начался голод, особенно обострившийся в связи с неурожаем картофеля. Основным продуктом питания населения стала кормовая брюква.
Усилились антивоенные, революционные настроения среди самых широких слоев немецкого народа. Зимой 1916/17 года Германию захлестнула волна голодных демонстраций. Февральская революция 1917 года и дальнейшее усиление революционных настроений в России дали мощный толчок углублению революционных настроений среди трудящихся Германии. «Я глубоко убеждена, — писала в то время из заключения Роза Люксембург, — что теперь начинается новая эпоха и что война не может больше долго длиться»[8].
16 апреля 1917 года в знак солидарности с русской революцией в ряде городов Германии были проведены массовые забастовки, носившие политический характер. В середине 1917 года начались открытые антивоенные выступления в военно-морском флоте.
Вступление в войну Соединенных Штатов Америки, с их свежими резервами, обеспечивало странам Антанты превосходство на западном фронте. Стало труднее держать на привязи сателлитов-союзников. К началу апреля 1917 года австро-венгерское правительство начало серьезно подумывать о сепаратном мире. 22 апреля 1917 года император Карл принял доверенного представителя германских правительственных кругов Эрцбергера и сообщил ему, что австрийское правительство настаивает на проведении мирного зондирования.
На необходимости приступить к мирному зондированию настаивал и до тех пор доброжелательно относившийся к германскому империализму Ватикан. В конце июня 1917 года вновь назначенный в Германию (в Мюнхен)[9]папский нунций Пачелли[10]посетил в Берлине германского рейхсканцлера Бетман-Гольвега, а затем направился в главную ставку, где имел продолжительную беседу с германским императором Вильгельмом II. По свидетельству Эрцбергера, во время переговоров были обсуждены конкретные условия возможного мира.
Все это привело к тому, что среди правящих классов Германии, составлявших в первые годы войны сплоченный аннексионистско-шовинистический блок, возникли разногласия по вопросу о дальнейшей тактике во внешних и внутренних вопросах. В рамках правящего блока наметились различные фракции.
Первая фракция, тесно связанная с окружением кайзера и наиболее реакционными бюрократическими, юнкерско-помещичьими и крупнокапиталистическими кругами, считала необходимым мобилизовать все имеющиеся у центральных держав людские и материальные резервы, усилить режим военной диктатуры в тылу, активизировать фронты, добиться решающих успехов еще до подхода свежих американских контингентов и заставить страны Антанты заключить мир на благоприятных для Германии условиях. Выразителями точки зрения этой фракции были фактические диктаторы Германии фельдмаршал Гинденбург и генерал Людендорф, а в рейхстаге — блок консервативных партий и национал-либеральной партии.