Я понял все лишь после того, как увидел фотографию в газете. Эти парни, которые ее окружали, были по виду настоящими гангстерами, а я решился и пригласил ее танцевать!
- И часто вы себя ведете подобным образом?
- Конечно нет! Я просто слишком много тогда выпил, и меня подставили.
- И потом так же просто вы тут же подбираете других девиц?
- Да, это так, но почему-то все получилось очень легко. Просто, наверное, они сами хотели кого-нибудь в тот вечер подцепить. Парочка джинсов на каникулах ищет приключений.
- Они назвали вам свои имена?
- Только первое имя, Сильвия и Милли.
- Какая из них вам больше понравилась?
- Маленькая брюнетка, Сильвия.
- Как выглядела вторая?
- Рыжая, явно с более сильным характером, чем у Сильвии. Она знала ответы на все вопросы, но не хотела, чтобы я их задавал. Было такое впечатление, что она окружила Сильвию непроницаемой железной оградой и пропустила по ней ток. Думаю, это она подсыпала мне что-то в коктейль. Конечно, не уверен в этом, но именно она вытащила бутылку, предложив распить ее на посошок, и я тут же отпал.
- Они сразу согласились, чтобы вы их отвезли?
- Да. Кстати говоря, они еще нигде к тому времени не были устроены и хотели только попасть в мотель.
- Вы ехали на их машине?
- Да, на их.
- Они зарегистрировались, когда вы приехали туда?
- Нет. Они попросили это сделать меня, тем самым как бы разрешив оплатить счет за ночлег. В таких местах ведь платят вперед.
- Машину вели вы?
- Нет, Сильвия сама села за руль, и я тоже был впереди, а Милли между нами.
- А вы говорили Сильвии, куда надо ехать?
- Да, она сказала, что ищет подходящее местечко.
Я ей его и показал.
- И вы нашли его на Супельведа?
- Мы проехали мимо нескольких, но везде висела табличка: "Свободных мест нет".
- Кто первым пошел в мотель?
- Я сказал уже, что я.
- И вы зарегистрировались?
- Да.
- Под каким именем вы регистрировались?
- Я не помню фамилию, которая пришла мне в голову.
- Почему вы не записались под собственной?
Он с удивлением посмотрел на меня:
- Вы потрясающий детектив! А вы в подобных обстоятельствах использовали бы свое имя?
- Ну, а когда вас попросили назвать номер машины, что вы сказали тогда?
- Вот тут-то я и совершил ошибку. Вместо того чтобы выйти и посмотреть на номер, я тоже назвал его наобум.
- И хозяин не вышел и не проверил?
- Конечно нет. Если вы выглядите достаточно респектабельно, они никогда этого не делают. Иногда просто спрашивают, какой марки машина.
- И что вы сказали?
- Ответил, что "форд".
- Вы зарегистрировали именно "форд"?
- Да. Именно "форд". Но почему, черт возьми, вы ведете такой допрос, чуть ли не третьей степени? Если вы не хотите браться за дело, так и скажите, просто верните мне деньги, и я уйду.
Глазки Берты Кул хищно сверкнули.
- Не глупите,- строго посмотрела Берта на Биллингса.- Мой партнер просто старается узнать все в деталях, чтобы потом вам же помочь.
- А мне показалось, что это перекрестный допрос.
- Ничего подобного он не имел в виду,- энергично покачала головой Берта.- Он разыщет этих девиц, можете не сомневаться. Дональд Лэм прекрасный детектив.
- Хорошо, если это действительно так,- хмуро ответил Биллингс.
- Можете еще что-нибудь вспомнить, что могло бы нам пригодиться при розыске?
- Абсолютно ничего.
- Адрес мотеля, где вы останавливались?
- Я уже его дал миссис Кул.
- Какой номер был у вашей комнаты?
- Я не могу сейчас точно назвать его, но припоминаю, что она находилась справа, в самом конце строения. Как будто номер пятый.
- Хорошо, мы посмотрим, что можно сделать,- пообещал я.
Биллингс же настойчиво повторил:
- Помните, что вы получите дополнительно еще пятьсот долларов, если разыщете этих девиц.
- Этот трюк с премией никак не согласуется с правилами этики, которые лежат в основе работы любого детективного агентства,- с чувством внутреннего достоинства одернул я его.
- Почему же?
- Потому что это становится похожим на работу за случайный гонорар. Детективы этого не любят.
- Кто этого не любит?
- Чиновники, которые выдают нам права на работу.
- Ну, ладно,- махнул рукой Биллингс.- Вы найдете этих девиц, а я отдам эти пятьсот долларов в ваш любимый благотворительный фонд.
- Вы что, с ума сошли?- тут же вмешалась Берта.
- Что вы имеете в виду?
- Мой любимый фонд милосердия - это я сама.
- Но ведь ваш партнер исключает случайные гонорары.
Берта сердито засопела.
- Уверяю, никому об этом не будет известно, если вы сами не проболтаетесь.
- Хорошо, я согласна,- сказала Берта.
- А я бы предпочел делать это на основе...
- Вы еще ничего не сделали, девиц не нашли,- бесцеремонно прервал меня Биллингс.
- Давайте говорить откровенно. Мне нужно алиби на эту ночь. Единственный способ его подтвердить - найти девиц. Причем мне нужно письменное подтверждение под присягой.
Я предложил вам свои условия, сообщил всю информацию, которой располагал, и я не привык, чтобы мои слова подвергались сомнению.
Бросив на меня сдержанно-негодующий взгляд, он тяжело поднялся и вышел.
- Черт, Дональд, ты чуть не испортил все дело!- раздраженно посмотрела на меня Берта.
- Боюсь, тут нечего портить.
Она открыла ящик стола и показала мне пачку денег:
- Имей в виду, я не желаю их потерять.
- А мне не нравится его история, от нее несет душком.
- Что ты имеешь в виду?
- Две девушки приехали из Сан-Франциско, хотят посмотреть Голливуд и поглазеть на кинозвезду, обедающую в соседнем ресторане...
- Ну, и что тут плохого? Это именно то, что делала бы любая другая женщина в подобных обстоятельствах.
- Сама подумай! Они проделали такой длинный путь.
Первое, что они должны были бы сделать - это принять душ, распаковать свои вещи, вытащить портативный утюг, все перегладить... Освежили бы свой внешний вид, косметику и только после этого отправились бы на поиски кинозвезды.
- Но они проделали весь путь за один день.
- Ладно, предположим, они проделали его за два.
Сама идея поездки из Сан-Луиса, Обиспо, или Бейкерсфилда, или любого другого места сюда только для того, чтобы с ходу запарковать машину и тотчас отправиться на танцы, даже не остановившись, чтобы привести себя в порядок, звучит для меня по меньшей мере абсурдно.