На пороге возникла женщина средних лет, одетая в строгое черное платье с белым кружевным передничком и наколочкой в волосах с медным отливом. Явно прислуга. Женщина смерила его пронзительными черными глазами, вызвав новый прилив желания бежать отсюда подальше. Господи, как же трудно, словно над пропастью и без страховки-то!
- Кто там, Ита? - раздался из глубины требовательный голос.
Названная Итой вопросительно посмотрела на Влада.
- В...Владислав Романов, - чуть запнувшись представился Влад и видя изумление на миг промелькнувшее в глазах-рентгенах, молча выругал себя, все-таки сморозил глупость. Он так боялся представиться Романовым, что в самый последний момент язык его и подвел.
- Ой, простите, Куприн, - поспешно поправился Влад, и добавил немного виновато, - я не привык еще к этому имени.
- Ничего страшного, - с вежливой холодностью ответила она приглушенным голосом, в глазах ее, однако, появилось нечто человеческое, и он приободрился. - Прибыл ваш внук герцог Владислав, ваша светлость. Звать?
- Конечно, зови! Нельзя же быть такой идиоткой, чтобы переспрашивать! - высокомерный металл, прозвучавший в голосе невидимой собеседницы, Владу не понравился, равно как и отношение к прислуге, в конце концов, это же тоже люди!
- Да, миледи, - смиренно проговорила Ита, отступая на шаг и приглашая Влада войти.
Словно в омут, шагнул в покои герцогини, или как это еще называется, в который раз дивясь поворотам в собственной жизни. Вот так-так - раб, которому и в хозяйский дом дорога была заказана, запросто входит в герцогские покои!
Взгляд тут же уперся в высокую спинку кресла, за которой ничего не видно и откуда до него донесся все тот же строгий голос:
- Подойди сюда!
Влад расстановку в комнате оценил по достоинству - кем бы ты ни был, внуком ли или еще кем, ты должен обойти кресло, прежде чем оказаться перед очами хозяйки комнаты. Что ж, неплохой ход, психологический, посетитель сразу же понимает свое место под солнцем.
Приглушенный свет не помешал рассмотреть старуху, с видом императрицы, восседавшую в высоком кресле. Ее, то есть императрицу, Влад как-то видел по телевизору. Одета герцогиня была в длинное строгое платье, подол которого легкой серебристой рекой стекал на пол. У нее была прямая, как палка, спина, высокомерный взгляд холодных серых, совсем как у Влада, глаз и платиновые волосы, зачесанные в высокую сложную прическу. Длинные, унизанные кольцами пальцы лежали на круглом серебряном набалдашнике тонкой трости. Не успел Влад раскрыть рот, чтобы поздороваться, как и положено всякому воспитанному человеку, как его перебили.
- Я недовольна вашим поведением, молодой человек! - холодно отчитала его бабка. - Оно просто отвратительно!
- Что, простите? - ошарашено пробормотал Влад, совершенно не готовый к подобному повороту.
- Не прощу! - тут же заявила старая язва. - Как вы посмели болтаться где-то около двадцати лет, совершенно не думая сообщить что-либо о месте вашего пребывания? Подобное поведение предосудительно и не достойно герцога, тем более прямого наследника!
Влад смотрел на нее, всеми силами стараясь сохранить сдержанный вид, но видно глаза его, несмотря на эти старание все же глупо вытаращились. И самое плохое, он никак не мог сообразить, что и ответить на этот выпад.
- Не смейте так таращиться! - приказала бабка. - Где ваши манеры, молодой человек? Отвечайте на вопрос!
- Я не смог оповестить вас, миледи, о месте моего пребывания, поскольку так сложились обстоятельства, - худо-бедно справившись с собой, четко выговорил Влад, к собственному удовольствию отмечая, что голос его не дрожит и не срывается.
С тайным злорадством представляя, как бы вытянулось у нее лицо, узнай дражайшая бабуля, что он эти самые двадцать лет пахал на рудниках и плантациях, как проклятый, перемежая это приятное занятие еще более приятным - висением под плеткой у столба. Но от язвительного тона стоило воздержаться, по крайней мере, пока, и даже не потому, что об этом настоятельно советовала Ольга, а потому, что неизвестно, как на это бабка отреагирует. Вполне можно и тростью по хребту огрести, за столь непочтительное отношение к титулу. Ольга недвусмысленно дала понять - все, что связано с титулом неприкосновенно, а аристократу совершенно не подходит быть рабом, как простому смертному. Дурной тон, видишь ли. Влад тихонько вздохнул про себя, господи, как же трудно ему придется.
- Ваше долгое отсутствие может извинить только один факт, вы все же озаботились вернуться, - уже менее воинственным тоном проговорила бабка, и Влад позволил себе еще один, как он надеялся незаметный, вздох, - это похвально. Теперь, что касается ваших манер, повторюсь, они отвратительны! Человеку вашего положения не пристало интересоваться именем прислуги и заводить с ней разговоры, надеюсь, это понятно?
- Учту и постараюсь исправиться, миледи, - вежливо проговорил Влад, внутри, однако постепенно закипая яростью. Это ж надо - встреча бабушки и внука! Хоть бы немного теплоты проявила, что ли! Да, что там теплоты, она даже не представилась! Вот прилети он сейчас к Сахе его стали бы обнимать, волосы ворошить, целовать, по спине хлопать, короче, делать все, что положено после долгой разлуки. А эта нет - сидит, как ледышка, тростью постукивает, отчитывает, как провинившегося мальчишку. А он-то, между прочим, ни в чем и не виноват! Поучает о правилах хорошего тона, да еще и сесть не предложила, заставляя глупо и унизительно переминаться с ноги на ногу.
- Мне нравиться, как вы держитесь, молодой человек, - тон старухи чуть оттаял, - я надеюсь, вы будете достойны своего отца, герцога Тауринского Серафима Куприна.
- Постараюсь, - почтительно повторил Влад, заталкивая еще глубже тихое бешенство столь "теплым" приемом, - миледи.
- Значит так, через три часа мы прибудем в ваше родовое поместье, там вас будет ожидать небольшой приветственный прием, на котором будут присутствовать ближайшие друзья нашей семьи. Я надеюсь, что во время приема, вы постараетесь не обнаружить своих отвратительных манер и будете вести себя соответственно - сдержанно и учтиво, чтоб не опозорить семью и титул. Я надеюсь, там, где вы болтались столь долгое время, вас обучили поведению за столом?
- Не извольте сомневаться, - чуть язвительно проговорил Влад, сделав легкий поклон в сторону бабки, представляя себя при этом отвоевывающим щербатую миску с жидкой и гадкой на вкус похлебкой в вонючем бараке, облаченным в грязные лохмотья, с ползающими по телу вшами. Уж как его обучили поведению за столом! Закачаешься, мать твою, от такого поведения!
При этом Влад как-то даже не вспомнил, что намного позже Аня учила его пользоваться столовыми приборами, далеко выходящими за пределы обычного набора - вилки, ложки и ножа. И шлепала по рукам, если ему вздумается положить локти на стол. Ноги должны стоять на полу, руки чуть касаться края стола, а спина непременно прямая и, упаси Боже завалиться грудью на стол! Все эти наставления как-то выветрились из головы и Владу, из духа противоречия, очень уж захотелось на приеме показать именно те самые манеры, что были в него вбиты в годы рабства. Бабку точно удар хватит, вздумай он продемонстрировать именно это, все более скатываясь в злорадство молча усмехнулся он.
- Что ж, теперь, когда мы все решили, - вклинился в эти мысли бабкин голос, - можете поцеловать меня в щеку, как всякий примерный внук и я разрешаю вам удалиться.
- Спасибо, бабушка, - стараясь не цедить слова через плотно сомкнутые зубы, откликнулся Влад и, как и было предложено, поцеловал сухую пергаментную щеку, - был рад вас увидеть, миледи.
- Идите, - она царственно махнула рукой, отсылая Влада с глаз долой.
- Да, и можно небольшую просьбу, миледи, - имитируя должное подобострастие, каковое, по мнению Влада должно присутствовать при высказывании просьбы, - я нижайше вас прошу, чтобы моя сестра Ольга тоже присутствовала на приеме, а так же я прошу вашего высочайшего соизволения для нее проживать в герцогском поместье.