Я улыбнулся: мой шеф ни капельки не ошибся, после его слов насчет беседы «не совсем со мной» я действительно почувствовал себя, словно в кресле дантиста. Вообще-то странно, если учесть, что в обществе сэра Джуффина Халли я как правило становлюсь почти безрассудно храбрым! Впрочем, уже через секунду я послушно закрыл глаза и расслабился, как миленький. Ничего особенного не случилось, а если и случилось, мой разум не принимал в этом никакого участия: мои попытки расслабиться увенчались таким грандиозным успехом, что я даже задремал.
– Ну вот, собственно, и все! – Жизнерадостый голос Джуффина вернул меня к действительности. – Стоило так переживать… Просыпайся, парень! Кстати, ты же хотел добавки, я не ошибаюсь?
– Вы вообще не умеете ошибаться. Природа попросту не наделила вас этим великим талантом! – Отозвался я. С удовольствием потянулся и подлил себе камры. – И все-таки, что за надругательство вы надо мной сотворили? Или это тайна?
– Тайна, наверное. – Задумчиво откликнулся мой потрясающий шеф. – Я просто пообщался с твоей Тенью, вот и все.
– С той самой, у которой вы в свое время взяли для меня запасное сердце? – Ошеломленно спросил я.
– Ну да, а с какой же еще? Или ты думаешь, что у тебя их несколько? – Невозмутимо парировал Джуффин.
– И что вы с ней вытворяли? – Подозрительно осведомился я.
– Ничего такого, о чем нельзя говорить в приличном обществе! – Расхохотался Джуффин. – Ну чего ты так переполошился? Просто я быстренько научил твою Тень кое-каким фокусам. Они здорово пригодятся вам обоим… или не пригодятся, если повезет.
– Я ничего не понимаю. – Удрученно признался я.
– А тебе и не нужно ничего понимать. Просто теперь у твоей Тени есть хорошие шансы спасти твою шкуру, со всеми прилагающимися к ней потрохами, в случае чего…
– А почему мою шкуру вообще нужно спасать? – Осторожно уточнил я.
– Потому что тебе предстоит влипнуть в очень опасную переделку. – Вздохнул Джуффин. – Тебе, Кофе и Мелифаро. Но тебе – особенно! Ты уж потерпи немного. Сейчас они прийдут, и я все расскажу. Это практичнее, чем проводить отдельное собеседование с каждым из вас, правда?
– Ну, если вы так говорите, значит так оно и есть. – Угрюмо согласился я.
– Только не пытайся вживаться в трагический образ! – Беззаботно рассмеялся мой шеф. – Я тебе уже дюжину раз говорил, что это не твое амплуа, так что смирись, парень!
– С чем это ты должен смириться, чудовище? – Деловито осведомился Мелифаро. Он стоял на пороге кабинета, его лицо было таким неправдоподобно счастливым, а новенькое лоохи таким пронзительно малиновым, что дух захватывало, не знаю уж, от чего именно!
– Если уж смиряться, то со всем сразу. – Усмехнулся я.
– Тоже верно. – Мелифаро с разбега грохнулся в кресло, оно жалобно застонало, Джуффин изумленно поднял брови и уставился на него, как на редчайшее природное явление.
– С чего это столько счастья на моем дневном лице? – Ехидно полюбопытствовал он.
– Меня опять любят девушки! – Мечтательно сказал Мелифаро. – Так что это Мир не рухнет, по крайней мере, в ближайшее время… Готовься к роли обманутого мужа, Ночной Кошмар, тебе это здорово пригодится в самое ближайшее время, клянусь всеми тошнотворными медами утопающего в сахаре Кумона!
– Интересно, а в чем, собственно, должна заключаться моя подготовка к этому знаменательному событию, хотел бы я знать! – Фыркнул я. – Ладно уж, лучше рассказывай, что у тебя случилось. Понимаю, что ты джентльмен, и все такое, но дело-то в некотором роде семейное… К тому же ты лопнешь, если не выговоришься, это заметно невооруженным глазом.
Мелифаро с некоторым сомнением покосился на Джуффина. Наш шеф усмехнулся, демонстративно заткнул уши, посидел так несколько секунд, снова скрестил руки на груди и неудержимо рассмеялся.
– Макс абсолютно прав, сэр Мелифаро, тебе действительно угрожает смертельная опасность. Впрочем, ему тоже. Если не принять меры, ты лопнешь от переизбытка невысказанных чувств, а он – от простого человеческого любопытства. К тому же мне почему-то не кажется, что все зашло настолько далеко, что тебе действительно следует промолчать.
– Не зашло, так еще зайдет! – Гордо заявил Мелифаро. Потом не выдержал и тоже рассмеялся. – Знали бы вы, что учудила эта невероятная барышня! Грешные Магистры, ну и влип же я с этими вашими степными нравами…
– И что же это она учудила? – Спросил я, невольно расплываясь в ехидной улыбке. Кажется, я уже догадывался, что именно могла «учудить» Кенлех!
– Сначала все было так мило, так прилично… даже слишком, на мой вкус. – Мечтательно сказал Мелифаро. – Леди Кенлех наконец-то согласилась встретиться со мной без своего конвоя. Только она потребовала, чтобы это случилось утром. Кстати, я уже не раз замечал, что многие девушки в глубине души считают мужчин какой-то заколдованной нечистью, которая становится совершенно безопасной при солнечном свете… И еще она захотела пойти в такое место, где подают лапшу. Честно говоря, сначала я не придал этому никакого значения: мало ли, что человек привык есть на завтрак!
Я не выдержал и начал хихикать.
– Так это твои проделки, чудовище? – Обреченно вздохнул Мелифаро. – В глубине души я был уверен в этом с самого начала!
– Ты лучше продолжай. – Примирительно попросил я. – Думай что хочешь, но на этот раз я действительно не плел никаких интриг, честное слово!
– В любом случае, все к лучшему. – Мелифаро нежно улыбнулся каким-то своим воспоминаниям. – Я решил, что нам следует отправиться в один из «Скелетов»: до заката они готовят очень простую пищу, в том числе и лапшу… Мы сидели в «Счастливом скелете», вели светскую беседу, леди Кенлех то и дело оглядывалась по сторонам, чтобы лишний раз удостовериться, что нас окружает куча народу – на тот случай, если я озверею от страсти и решу на нее наброситься, как это по ее представлениям у нас принято! – в общем, все как положено. Между прочим, барышня заказала не только пресловутую лапшу, а еще что-то, я даже удивился: такое хрупкое создание, и такой зверский аппетит с утра пораньше! И тут началось нечто невероятное. Эта потрясающая девушка внезапно оборвала свое щебетание чуть ли не на полуслове, потянулась к своей миске, руками извлекла оттуда целую горсть мокрой лапши и начала аккуратно вешать ее на мои уши. Честное слово, еще никогда в жизни я не испытывал такого шока! А потом я сказал себе, что это вполне может оказаться одним из милых обычаев ее далекой родины, и вообще я должен быть глубоко благодарен какому-нибудь доброму божеству, что меня не пытаются накормить конским навозом… Не могу утверждать, что мне было так уж легко поверить доводам собственного угасающего рассудка, но я предпочел расслабиться и просто получать удовольствие от ее нежных прикосновений. Посетители «Счастливого скелета» были счастливы не меньше, чем сам скелет, я полагаю! Даже шеф-повар вышел в зал посмотреть на это безобразие. Тем не менее Кенлех совершенно невозмутимо продолжала свою странную деятельность, а я не решался оскорбить ее простые, невинные чувства своим грубым вмешательством в творческий процесс… Это тянулось довольно долго, я уже весь был в этой грешной лапше, а барышня только вошла во вкус. Миска уже почти опустела, поэтому она старалась проделывать это медленно… Очень странная разновидность ласки, но мне даже понравилось, в каком-то смысле! Когда лапша подошла к концу, она вдруг погладила меня по голове, а потом принялась снимать лапшу и складывать ее обратно в миску. Я подумал, что наше диковинное удовольствие на сегодня завершилось, но она начала все сначала, и у меня не было никаких возражений, честное слово!