- Добро пожаловать, красавчики! - Весело сказал он. - Вы представить себе не можете, как нам без вас одиноко... Шурф, подстрахуй меня сзади: мало ли что! Макс, становись рядом. Если даже ты мне ничем не поможешь, по крайней мере хоть научишься чему-нибудь полезному... Вот они, видишь? Вместе собрались, гаденыши...
Навстречу нам медленно и неохотно надвигалось что-то вроде огромного темного кома.
- Лично я делаю это так! - Джуффин снова рассмеялся, коротко и зло, поднимая руки навстречу наползающему на нас мраку. Мне показалось, что его руки на какое-то мгновение стали удивительно, неправдоподобно длинными. Уже через мгновение я с изумлением увидел, что Джуффин с видимым усилием комкает нечто, отдаленно напоминающее человеческое тело. Темная масса таяла в его руках, вскоре от нее ничего не осталось.
- Это не так трудно, как кажется со стороны! - Подмигнул он мне и снова повторил вышеописанную процедуру.
- Если вы действительно верили, что я способен этому научиться... Ваш оптимизм меня просто потрясает! - Растерянно проворчал я.
- А мне не нужно, чтобы ты этому учился. Твой способ убивать Одинокую Тень наверняка радикально отличается от моего. Я просто хочу, чтобы ты поскорее выяснил, каков твой способ. - Невозмутимо ответил Джуффин, расправляясь с третьим темным силуэтом. - Ничего особенного делать не нужно, а уж подражать мне - тем более. Начни с того, что ты уже умеешь.
- Ладно. - Покорно согласился я. И почти машинально прищелкнул пальцами левой руки: вот уж с чем, с чем, а со Смертными шарами у меня никогда не было проблем, с самого начала! Потом я с любопытством наблюдал, как крошечная шаровая молния пронзительно-зеленого света, послушно слетевшая с кончиков моих пальцев, приблизилась к опасной компании Одиноких Теней. Темный сгусток вздрогнул и вдруг поспешно откатился назад. Мой Смертный Шар, ставший к этому времени по-настоящему огромным и совершенно прозрачным, угрожающе надвинулся на беглеца.
- Они удирают от твоего Смертного Шара, Макс! - Восхищенно сказал Джуффин. - А он за ними гонится, какая прелесть! Мы можем занять места в первом ряду и спокойно наслаждаться зрелищем. Смотри, что творится!
Творилось действительно нечто уму непостижимое: темный комок уже был окутан зеленоватым призрачным туманом. И он уменьшался в размерах, довольно медленно, но это можно было заметить невооруженным глазом.
- Он их как-то поедает! - Уважительно отметил Джуффин. - Надеюсь, что от наших маленьких друзей скоро ничего не останется. Видишь, как все оказалось просто, а ты еще сомневался... Сэр Шурф, а у тебя какие новости?
- Сзади пока ничего нет. - Откликнулся Лонли-Локли. - Но я не уверен, что на ваш зов действительно пришли все Одинокие Тени. Кого-то не хватает.
- Конечно! - Спокойно согласился Джуффин. - Не хватает главного действующего лица, предводителя всей этой развеселой братии. Я чую эту тварь: она бродит поблизости. Напасть не решается, а убежать не может. Все-таки, мое заклинание - не совсем бесполезная штука!
- Смотрите, во что превратился мой Смертный Шар. Он никуда не исчезает и вообще... Вы уверены, что это нормально? - Испуганно спросил я.
От темного комка к этому времени уже действительно ничего не осталось, но огромный шар зеленоватого света стал очень плотным, от него исходило ощущение силы и опасности, такое ясное и очевидное, что дух захватывало. Честно говоря, я уже был почти уверен, что мой Смертный Шар зажил какой-то своей, непонятной мне физической жизнью, совершенно независимой от моих переменчивых желаний... Черт, ему же вполне могло показаться, что мы трое тоже вполне подходящая пища!
- Это?! Нет, Макс, это совершенно ненормально! Что это ты умудрился натворить? Час от часу не легче... - Удивленно откликнулся Джуффин.
Вспышка темно-багрового света положила конец нашим тревогам. Мой окончательно сбрендивший Смертный Шар жалобно вздрогнул, как упавшее на пол желе, и исчез. Напоследок нам довелось полюбоваться на облако холодного огня совершенно изумительной формы: что-то вроде миниатюрного атомного взрыва, специально для законченных эстетов.
- Вот так. - Усмехнулся Шурф, аккуратно водворяя на место свою испещренную рунами защитную рукавицу. - И на тебя есть управа, парень!
- Ты и вообразить себе не можешь, как меня это радует! - Жалобно сказал я. - Знаете, ребята, я почти уверен, что мой зарвавшийся фейерверк собрался нами пообедать. Наверное эти ваши Одинокие Тени - не очень питательное блюдо.
- Тени - они и есть тени, какая уж там "питательность"! - Совершенно серьезно согласился Джуффин. Он подошел к дереву, изысканно украшенному предметами его гардероба, неторопливо надел тюрбан, закутался в лоохи. - Сэр Шурф, ты такой молодец, что у меня слов нет... Ладно, а теперь я попробую взять эту тварь. Это даже хорошо, что она еще жива и здорова: у нас есть неплохой шанс с ней побеседовать. Если по Ехо ни с того ни с сего начинают бродить Одинокие Тени, значит это кому-нибудь нужно... Хотел бы я знать, кому и зачем! Отойдите в сторонку, мальчики. Мне понадобится много места.
- Иди сюда, Макс. Ты что, прилип? - Шурф совершенно правильно сделал, довольно бесцеремонно потащив меня к узкому проходу, ведущему на улицу: я все еще стоял на месте, как громом пораженный, тупо переваривая идиотскую выходку собственного Смертного Шара, так что всякие там указания сэра Джуффина пока что были мне до лампочки.
- Не переживай, Макс. - Мягко сказал он. - На Темной Стороне все меняется, в том числе и Смертные Шары. Это был необходимый опыт, не более того... Когда мы вернемся в Мир, твои Смертные Шары опять станут послушными.
- Честно говоря, я так испугался! - Шепотом признался я.
- Могу себе представить! - Усмехнулся Шурф. - Но это тоже необходимый опыт, уж поверь мне на слово... Лучше посмотри на Джуффина! Вот это и есть высший класс!