- Мне тоже кажется, что ты немного изменился, но это не так уж плохо. Меланхолично заметил Лонли-Локли. - По крайней мере, ты стал гораздо спокойнее. Раньше стоило тебе войти в помещение, и даже мебель начинала нервничать...
- Гораздо спокойнее? Да, пожалуй... Вообще-то я здорово опасаюсь, что просто перестал быть "слишком живым". Хорошо, хоть тебе это нравится... Спасибо, Шурф. - Невесело усмехнулся я. - Впрочем, я так долго терпел твое собственное занудство, что теперь ты просто обязан приветствовать мое решение пополнить грозную армию ворчащих и бубнящих!
- Магистры с ним, с твоим свежеиспеченным дрянным характером! - Джуффин решительно пресек наш обмен сомнительными любезностями. - Перед тем, как пойти спать, ты грозился, что проснувшись непременно разберешься с нашей маленькой шаловливой мышкой. Может быть, ты любезно согласишься предварить этот бессмертный подвиг коротенькой вступительной лекцией?
- Только если вы любезно согласитесь переварить мою лекцию еще одним заказом в "Обжоре". - Улыбнулся я. - Никогда не думал, что только что проснувшийся человек может быть таким голодным! А теперь я это знаю.
- Прими мои поздравления: новый личный опыт - это всегда большое событие в жизни каждого! - Рассмеялся Джуффин. - Между прочим, я уже отправил зов в "Обжору", как только увидел вурдалачий блеск в твоих голодных глазах. Думаю, наш заказ вот-вот прибудет.
- Здорово! - Одобрительно сказал я. - А что касается нашей мышки... Я просто отправлюсь вслед за ней: Тень Менина дала мне честное слово, что у меня получится... это, и вообще все, что угодно. Очень надеюсь, что ее слова не были обыкновенной шуткой! Вы случайно не в курсе: как у короля Менина обстояли дела с чувством юмора? Что говорят на сей счет древние легенды?
- Не отвлекайся, ладно? - Вздохнул Джуффин. - Знаешь, сэр Макс, на мой вкус ты все еще такой живой - дальше некуда!
- Ага, живее всех живых! - Фыркнул я. - Но вообще-то это я от голода с ума схожу, не обращайте внимания!
Словно в ответ на мое нытье, дверь кабинета послушно распахнулась, и молоденький курьер из "Обжоры Бунбы" водрузил на стол поднос, на содержимое которого я тут же жадно набросился.
- Мне придется взять с собой всех этих бедняг. - С набитым ртом продолжил я. - В смысле - игрушки. Здесь, в Мире, им уже ничего не поможет, а там... все может быть! Сам я это добро не утащу, а прятать в пригоршню не хочу: мои руки должны быть свободны, на всякий случай. Так что мне понадобится помощник. Зато я вполне могу обойтись без Стража... Вернее, мне просто придется без него обойтись. - Я весело посмотрел на Лонли-Локли. - Ну что, сэр Шурф, прогуляешься со мной на Темную Сторону замка Рулх и обратно?
- Разумеется, прогуляюсь. - Торжественно кивнул Лонли-Локли. Это выглядело так, словно я предложил ему пост премьер-министра в только что сформированном правительстве - не больше, и не меньше! После короткого раздумья он осторожно поинтересовался: - А у меня есть полтора часа, чтобы уладить некоторые дела? Перед таким путешествием не следует ничего откладывать на потом.
- У тебя есть полтора часа. - Тоном богача, раздающего милостыню, ответил я.
- Отлично. - Кивнул Шурф. - В таком случае, я с вами не прощаюсь, господа. - И он неторопливо покинул наш кабинет.
- А ты сможешь взять его с собой? - В голосе Джуффина прозвучало такое искреннее изумление, что я чуть не умер от гордости.
- Смогу. В том случае, если ваш легендарный король Менин действительно не питал нездорового пристрастия к глупым розыгрышам, конечно. - Я подмигнул Джуффину. - Знаете, на самом деле я бы с удовольствием пригласил вас, но просить вас понести мой багаж... Вы не находите, что это как-то слишком?
- Какая корректность, подумать только! И давно вы начали обучаться дипломатическому искусству, ваше величество? - Ехидно спросил Джуффин. Потом он улыбнулся, неожиданно мягко и даже немного печально. - Ты все правильно решил, мальчик. Ты пока не можешь делать мне такие подарки - не потому, что я "господин Почтеннейший начальник", разумеется. Просто так все складывается... Зато ты вполне способен раздавать свои ужасные сувениры всем остальным. А уж сэр Шурф - главный кандидат на такого рода удовольствие: ты уже столько раз измывался над его жизнью и рассудком!...
- Это вы меня так хвалите. - Я откуда-то знал, что Джуффин собирался закончить свой восхищенный и насмешливый монолог именно таким образом.
- Дырку в небе над твоим домом! Ты уже начинаешь читать мои мысли! - В притворном ужасе воскликнул мой шеф. - Если так пойдет дальше, через год ты будешь сидеть в Холоми... или в моем кресле - одно из двух!
- Давайте оставим все как есть, ладно? - Попросил я. - В Холоми не так уж плохо, на мой непритязательный вкус, но моя девушка будет очень недовольна: она только-только начала привыкать к моей роже, а тут такое расстройство... А в вашем кресле я и без того чуть ли не каждую ночь сижу ничего особенного, кресло как кресло!
На пороге появилось все, что осталось от Мелифаро - не так уж много, если честно! У бедняги был такой усталый вид, словно он не ехал в амобилере, а проделал весь путь пешком: туда и обратно. Но этот замечательный парень все еще мужественно пытался изобразить на собственной потрепанной физиономии бледное подобие своей обычной насмешливой улыбки.
- Хороший вечер, господа. У вас есть какая-нибудь несладкая еда? Эти милые кочевники решили, что близкий друг их властелина просто обязан сожрать целый воз каких-то ужасных пирожных. Я ужасно боялся, что если мне не удастся запихать в себя их жуткое угощение, ребята смертельно обидятся и предложат мне хорошую порцию конского навоза, я был совершенно в этом уверен! Кошмарные создания!
- Что, мои подданные так тебя утомили? - Сочувственно спросил я.
- Утомили - не то слово. Впридачу к поглощению сладостей мне пришлось выслушать сорок девять оригинальных версий легенды об "ужасном Дороте, повелителе манухов", и хвала Магистрам, что еще две дюжины желающих излить на меня свет своей мудрости оказались откровенно никудышними рассказчиками, так что сэр Барха Бачой просто велел им набрать полный рот навоза и заткнуться - он именно так и выразился! - в противном случае, мне пришлось бы уделить внимание и их устному творчеству. А в общем, грех жаловаться, можно считать, что я не зря за ними гонялся. Столько узнал об этом грешном Дороте... Кочевники совершенно уверены, что манухи подсунули своего спящего повелителя в один из тюков с добычей победителей, в надежде, что в Ехо он проснется и отомстит за их поражение. И знаете, они в один голос утверждают, что именно эта загадочная мышь виновата в том, что случилось с девочками!