- А разве я начал что-то решать за других? - Растерянно переспросил я. - Я только... - Тут я осекся, поскольку внезапно решил, что Джуффину виднее: если уж он говорит, значит так оно и есть, где уж мне разобраться в том, что со мной происходит, если в последнее время оно происходит почти без моего участия...
- Вот именно. - Понимающе кивнул Джуффин. - Кроме всего, ты уже почти перестал говорить глупости, а если все-таки говоришь, то обрываешь фразу на середине. Я даже не надеялся, что ты так быстро научишься этому стариковскому искусству.
- Со мной все происходит быстро... если все это действительно происходит со мной. Иногда мне кажется, что от меня осталось так мало... Помните смешного мальчика, который бродил по вашему дому с круглыми от тотального изумления глазами? Знаете, наверное его больше нет...
- А на фиг он нам тут нужен? - Неожиданно рассмеялся этот невероятный тип. - Между прочим, мне с самого начала требовался не он, а кто-то вроде того парня, который сидит напротив.
- Да? Ну, тогда все в порядке, значит в этом году вы меня не уволите. Улыбнулся я.
- Я тебя не только не уволю, я тебя еще и на отдых не отпущу! Злорадно пообещал мой шеф.
- Никогда? - Восхищенно уточнил я.
- Никогда. - Совершенно серьезно кивнул Джуффин. - Ты и так старательно отдыхал от службы первые тридцать лет своей жизни. Тебе же самому не понравилось!
- Не понравилось! - Искренне подтвердил я.
- Если вы ждете только меня, мы можем отправляться. - Шурф Лонли-Локли уже стоял на пороге нашего кабинета, как всегда серьезный и сосредоточенный.
- Пошли! - Я сам удивился той веселой легкой силе, которая выбросила меня из кресла. Кажется мне больше не требовалось проделывать всякие сомнительные эксперименты с знаменитой дырявой чашкой сэра Шурфа, чтобы ходить, не касаясь ногами земли - скорее уж таскать под мышкой какую-нибудь гирю, чтобы не взлететь к потолку... Впрочем, я все-таки обошелся без гири.
- Я поеду с вами. - Решительно сказал Джуффин. - Пропустить такое событие - ну уж нет!
На этот раз я ступал по зеркальным коридорам замка Рулх, с изумлением ощущая, что я вернулся домой - невероятно сладкое чувство! Довольно странно, если учесть, что замок Рулх не всегда казался таким уж уютным даже Его Величеству Гуригу, который здесь родился и вырос - разве что, под настроение...
- Это все меч, Макс. - Неожиданно сказал Джуффин. - В отличие от тебя, он здесь действительно дома: его даже выковали в одном из тайных подвалов замка Рулх... А если я правильно понял, вы с ним теперь - одно целое, так что тебе поневоле приходится разделять его чувства. - Он с любопытством посмотрел на меня: на этот раз нашему неугомонному шефу явно требовались мои комментарии.
- Разумеется, вы правильно поняли. - Улыбнулся я. - Я же вам уже как-то говорил, что вы не умеете ошибаться, и никогда не научитесь, поскольку жестокая природа лишила вас этого таланта...
- Ох, Макс, знал бы ты, как здорово у меня это получалось в свое время! - Мечтательно вздохнул Джуффин. - Правда я действительно давненько не практиковался...
Мы остановились перед дверью в зал, где произошла историческая встреча сэра Джуффина Халли с загадочным Доротом, повелителем манухов. Нашему шефу еще предстояла упорная борьба с собственными заклятиями, наложенными на эту самую дверь - его сердитая возня здорово напоминала хорошо знакомую мне ситуацию с наспех изготовленным дубликатом ключа от квартиры: им все-таки можно открыть дверь, но только после продолжительной трудовой деятельности, несомненно способствующей закалке характера...
- А где остальные жертвы вашей уандукской мыши? - Деловито спросил Лонли-Локли. - Если я правильно понял, моей основной обязанностью на сей раз является транспортировка этого ценного груза.
- Их сейчас принесут, я уже послал зов начальнику Дворцовой охраны. Откликнулся Джуффин. - Не отвлекайте меня, ребята: я же пытаюсь открыть эту грешную дверь...
Через несколько минут дверь тихонько скрипнула и медленно приоткрылась.
- Думаю, я должен войти в эту комнату первым. В конце концов, это моя основная обязанность. - Неожиданно заявил Лонли-Локли. Он уже начал снимать одну из своих огромных защитных рукавиц.
- Куда угодно, только не сюда. - Я сам удивился холодной уверенности собственного тона: честно говоря, я вовсе не собирался ему возражать, эта фраза вырвалась из моего рта совершенно самостоятельно, не дожидаясь команды. Шурф внимательно посмотрел на меня, кивнул и снова надел рукавицу.
- Как скажешь. - Спокойно отозвался он.
Тем временем откуда-то из полумрака коридора появился молчаливый стражник в форменном узорчатом лоохи. Он положил к нашим ногам аккуратный сверток и почтительно замер неподалеку.
- Это все? - Спросил Джуффин.
- Все, сэр. Сорок восемь кукол. Сорок шесть нашли еще при вас, а еще две были обнаружены сразу после вашего отъезда... - Стражник внезапно замолчал: наверное ему показалось, что он и так здорово превысил допустимую норму слов, которые ему разрешалось произносить только в самом крайнем случае. Впрочем, лично мне казалось, что данный случай является таким крайним - дальше некуда!
- Хорошо, можешь идти. - Наш шеф отпустил его рассеянным кивком и с любопытством уставился на меня. Еще бы он не уставился - пришла моя очередь делать ход. Мне и самому было интересно: как я буду выкручиваться?
- Возьми этот сверток, Шурф, и мой тоже возьми, ладно? - Я виновато пожал плечами: какие бы чудовищные перемены не происходили в моей жизни, а командовать на сэра Шурфа Лонли-Локли... это было уж как-то слишком, впору приниматься за создание собственной версии "Записок сумасшедшего"! Но этот удивительный парень невозмутимо ухватился за свертки.
Я решительно распахнул дверь и с изумлением обнаружил, что в полумраке комнаты призывно мерцает узкая серебристая дорожка. До сих пор я предпочитал даже не задумываться о том, как именно я буду искать этот самый путь на Темную Сторону. Прежде меня все время заботливо приводили туда за ручку, а теперь мне оставалось только успокаивать себя монотонным припевом "поживем увидим": эта примитивная мантра вполне годится на все случаи жизни! Но оказалось, что мои ноги отлично знают, как туда добраться: они сами ступили на сияющую тропинку, не дожидаясь, пока я приму какое-нибудь решение на сей счет. Я даже рассмеялся от неописуемого облегчения. Тень короля Менина дело говорила: все действительно оказалось так просто - проще не бывает!