- Иди за мной по этой дорожке, Шурф! - Сказал я, кое-как справившись со смехом.
- Я не сомневаюсь, что ты действительно собираешься идти по какой-то загадочной дорожке, которая к тому же кажется тебе необыкновенно забавной, судя по тому, как ты развеселился, но я-то ее не вижу. - Сухо возразил Лонли-Локли.
- Тогда просто иди за мной, след в след. - Решительно сказал я. Смотри только под ноги, и все будет путем...
- Делай, как он говорит. - Весело посоветовал Джуффин. - Наш сэр Макс сейчас такой мудрый, что страшно становится! Надеюсь, со временем это пройдет, как обыкновенная простуда... Хорошей охоты, мальчики!
- Спасибо. - Восхищенно откликнулся я, делая следующий шаг по узкой полоске дрожащего света. - За пожелание, и не только... Не знаю, что за парень вернется вместо меня с этой вашей Темной Стороны, и вернется ли вообще хоть кто-то, так что я просто обязан сказать вам, что все было по-настоящему великолепно: я имею в виду сумасшедшую зеленую луну над Ехо, наши бесконечные обеды в "Обжоре Бунбе", ваши ехидные шуточки, мое дурацкое второе сердце, рассказик Уэллса, лихо сфальсифицрованный вашим приятелем Гленке... и конечно этот идиотский трамвай на Зеленой улице - в жизни не выдумал бы ничего подобного, даже если бы очень захотел!
А потом я зашагал по невероятной серебристой тропинке, которая существовала только для меня одного. Я шел, не оглядываясь назад, и ни о чем не беспокоясь: я и без того знал, что Шурф идет за мной, аккуратно наступая на мои следы с присущим ему педантизмом. Я и сам внимательно смотрел под ноги: сначала просто старался не свернуть в сторону, а потом обнаружил, что уже не могу оторвать взгляд от переливов света у меня под ногами. Их ритмичная дрожь заворожила меня, я почти спал на ходу - во всяком случае, узкая сияющая дорожка быстро расширялась, окутывала меня своим серебристым светом, заслоняя от меня весь остальной мир, как это бывает только во сне. В какой-то момент я понял, что никакой тропинки больше нет, и я просто бреду куда-то сквозь ослепительно сияющее пустынное пространство, а потом оказалось, что у меня под ногами хрустит самый настоящий песок, а где-то рядом плещется вода. Мокрый лиловый лист причудливой асимметричной формы упал на мой сапог, белесая струя ветра приблизилась к моему лицу и нерешительно свернула в сторону. Я поднял голову. Небо надо мной было таким же светлым, как утреннее небо над Ехо, земля под ногами показалась мне твердой и надежной, как ей и положено.
- Мы пришли, Шурф. - Тихо сказал я, тяжело опускаясь на землю: на меня внезапно навалилась совершенно неописуемая усталость. - Куда-то мы с тобой все-таки пришли...
- Пришли. - Изумленно согласился он. - Туда, куда невозможно прийти... во всяком случае, я с детства слышал одно и то же: "невозможно" да "невозможно"! Темная Сторона замка Рулх... Ты притащил меня в древний миф, Макс - что может быть лучше!
- Ты будешь смеяться, но больше всего на свете мне сейчас хочется просто выпить здоровенную кружку камры от мадам Жижинды. - Улыбнулся я. Хорошо было бы обнаружить, что моего могущества хватит даже на такое чудо!
- Между прочим, справа от тебя действительно стоит какая-то кружка. Голос Шурфа показался мне почти испуганным. Я обернулся и тут же обнаружил эту самую кружку. Исходящий от нее аромат не оставлял сомнений: моего могущества действительно хватило и на такой подвиг. Я с удовольствием сделал несколько глотков и протянул кружку своему спутнику.
- Самая настоящая камра, сваренная благословенной мадам Жижиндой, парень! Угощайся.
- Спасибо. - Вежливо сказал Шурф. Немного потоптался за моей спиной, потом решительно уселся рядом и взял из моих рук кружку.
- Я немного опасался, что исчезну, как только сойду с твоего следа. - С улыбкой признался он. - Но наверное что-то в таком роде может случиться только по дороге.
- Наверное. - Меланхолично подтвердил я, с удовольствием нашарив в одном из карманов измятую сигарету.
Еще несколько минут я позволил себе вовсю наслаждаться жизнью: закурил, отобрал у Лонли-Локли кружку с остатками камры и насмешливо подумал, что измениться может все, кроме моих маленьких дурацких привязанностей. В самом деле - моя грудь все еще ныла от навсегда застрявшего в ней невидимого меча короля Менина, я больше не был "слишком живым", по его собственному выражению, и добрался до Темной Стороны замка Рулх - о чем и мечтать не смели даже самые могущественные из колдунов этого удивительного Мира! - но мне все еще требовалось извлечь из кармана сигарету и сделать несколько глотков какого-нибудь остывающего пойла, чтобы почувствовать себя спокойным и счастливым.
- Пошли, поищем эту мышку, Шурф. - Сказал я, легко поднимаясь на ноги. Навалившаяся было на меня усталость уже куда-то благополучно подевалась, сама собой. - Хотел бы я знать, как мы ее будем искать, но...
- Смотри, Макс. - Лонли-Локли потянул меня за полу лоохи. - Здесь, на песке, появились какие-то слова. Только что их не было...
Я опустил глаза и с изумлением прочитал фразу, написанную на песке крупными аккуратными буквами - любой старательный третьеклассник дорого дал бы за такой почерк! "Удалившись от реки, ты увидишь следы мыши из Красной пустыни", - гласило это неожиданное послание.
- Грешные Магистры, что это за письмо от анонимного доброжелателя? Растерянно проворчал я, а потом понял, что происходит. Мои слова на Темной Стороне действительно приобретали силу могущественных заклинаний, так что на мой вопрос, адресованный в пустоту, тут же последовал исчерпывающий ответ. Я сказал, что хотел бы знать, как мы будем искать этого Дорота - и мне тут же все объяснили, дешево и сердито!
- Какой сервис! - Рассмеялся я. - Шурф, ты понял, что произошло?
- Думаю, что понял. - Улыбнулся он. - А тебе не приходило в голову, что ты просто можешь приказать этой мыши явиться сюда? Зачем куда-то ходить, если твои слова обладают таким могуществом?