— Нужно было, — голос был хриплый и какой-то сдавленный. — Чтобы ты закончила ритуал…
— Что случилось? — Вайесс протянула руку и ладонь легла на что-то тёплое и текучее. Джон лежал, захлёбываясь в луже собственной крови. — Не… может быть…
— Поранился, когда прикрывал тебя, — закашлялся он. — Не переживай, я живучее, чем кажусь. Просто слишком много потратил на помощь тебе…
— Спокойно лежи.
— И эти явились…
Удар прикладом в лицо бросил её на землю, на секунду заставив забыть про ранение, зато немножко вернув в норму глаза. Она успела разглядеть Арденнскую форму, потом была речь нескольких человек, от которой она немного отвыкла, в последнее время общаясь только мысленно. В голову и лопатку больно уткнулись два ствола, но на лице, прижатом к песку, не отразилось ни капли страха. Татуировка заверещала, побуждая атаковать, но она сдержала порыв, думая о том, что говорил ей Фабула.
— Отступница? — дуло врезалось в кожу.
— Держи её крепче, — этот голос был издалека, и тот, кто держал её на прицеле, надавил ещё сильнее. — Она нападёт, как только ты потеряешь бдительность. Что со вторым?
— Похоже, без сознания. Пульса нет, — её залихорадило, в висках застучало, но она снова усилием воли привела себя в порядок. Джон не мог её оставить, всё так, как он и задумал. Она на это надеялась.
— Хорошо. Эту в наручники и с собой.
— Да подождите! — железо крепко сомкнулось на запястьях. — Я Волонтёр, из шестого отряда, могу доказать!
— Я лично курировал новичков шестого, так что… Как скажешь. Сейчас проверим, — он пристально посмотрел ей в глаза, потом назад, в сторону копошащегося отряда, носившего туда-сюда разные коробки. — Двадцать девятый, пакуемся!
— Есть! — послышалось оттуда. Командир покрутил головой, одновременно быстро рисуя пальцем круг в воздухе, мол, побыстрее.
— А теперь к тебе, — у командира был плащ без капюшона, волосы под «ёжик» и длинные усы: при обращении он очень близко подносил их к лицу собеседника, как будто пытаясь максимально тщательно рассмотреть каждую черту. — Когда вы вышли с базы?
— Не помню, — честно ответила Вайесс.
— Тут пролёт, ну ничего, ладно, — он покачал головой, усы при этом смотрелись очень несуразно, особенно на фоне посерьёзневшего лица. — А куда направлялись, с какой целью?
— Северный аванпост, тренировка боевых навыков и место будущего базирования.
— Количество?
— Тридцать человек. Лично была знакома примерно с десятью.
— «Была»?
— Остальные погибли. Мы попали в засаду в городе, аванпост был уничтожен, потом мы, сбежавшие, долго плутали по Пустоши, выбрались мы двое.
— Кто он на самом деле? — он осторожно пнул ногой Джона, Вайесс сжала зубы. — На вас обоих одежда отступников.
— Я же говорю, — поднятые брови командира показали, что говорит она неубедительно. Вайесс и сама понимала, что в её оправдании много дыр, но придумывать что-то дельное просто не было времени. — Мой… товарищ. Я тащила его на себе, он был тяжело болен.
— Ясно, — он глянул на обоих, потом на вытянувшихся перед ним в струнку четвёрку солдат. — Забирайте их, разберёмся со всем дома. Всё равно так ничего не выясним.
— Есть! — четвёрка приставила ладони к каскам.
— Док! — крикнул он, рядом моментально оказался парен с красной повязкой на рукаве. — Осмотри-ка лежачего.
— Не думаете, что слишком много подозрительного? — командир бросил на него неприятный взгляд, и Док сразу понял, что ошибся с ранговым обращением, но тот махнул рукой, мол, продолжай. — Эта одежда… И потом, у них не хватило бы запасов воды и еды, выжить в одиночку, тем более с грузом, на сто процентов невозможно. А она ещё и в хорошей форме, здорова. То свечение ночью, ещё вон её татуировка… Дрожь берёт.
— Не неси ерунды, — строго ответил он, похлопав Дока по плечу. — В Арденне с таким разберутся, не наша юрисдикция. Странно — да, но не невозможно. В любом случае, не паникуй и давай-ка за работу.
Вайесс, уперев в спину знакомые автоматы, приказали нести Джона на себе — конечно, хотели проверить выносливость. Она легко вскинула его, так, чтобы лицо оказалось на уровне её, а ноги под мышками: надеялась, что он очнётся и скажет, что делать дальше, даст совет. Нет, даже без заглядывания в белый мир она чувствовала, что надо домой, что там то, что нужно им обоим. Показалось, что Джон одобрил, но наверное только показалось, потому что дыхания всё ещё не было слышно. Зато остановилось кровотечение. Отряд быстро собрался, вскинул на спины рюкзаки, выстроился в длинную, змееобразную колонну. Погода была ясная, и как только взобрались на бархан, она увидела Город — сияющий, белоснежный в лучах полуденного солнца. Сначала только шпили, но через несколько холмов стало видно стены и жилые кварталы — всё сверкающее, на фоне окружающей черноты выделяющееся, как нечто святое, остров мира и благоденствия. Она и сама не заметила, как они успели подобраться настолько близко к Арденне.