— Хватит… — Бен присел на корточки и обнял судорожно плачущую девушку, пока Вайесс ходила из стороны в сторону, что-то бормоча себе под нос и всем своим видом показывая злость и негодование. — Это же не твоя вина. Ты просто испугалась, и ничего в этом страшного нет, правда? — речь его была успокаивающей, мягкой, не чета остальным, и добрее голоса, казалось, Макри ещё не слышала, — Все боятся, это нормально, и то, что ты не побоялась выстрелить и сразиться со своим страхом, достойно не наказания, а похвалы.
— Быстрее давай, они уже идут, — крикнула Вайесс, услышав крики и вроде бы топот шагов со стороны многоэтажек. Бен не то что не обратил внимания, он даже не повернулся, не отводя взгляда от зелёных глаз.
— Ты ведь не пугливая, верно? — Бен не был намного старше Макри, но наставлял её как собственную дочь.
— Угу, — еле слышно ответила та, смахивая последние слёзы.
— Хочешь сражаться за свою жизнь — иди и сражайся, ладно? — одни эти слова были лучше сотен других наставлений, это были слова её… отца. Бен встал, что-то решив, но потом сел обратно и в последний раз взглянул в лицо Макри. — Отдай это моей семье, когда вернёшься.
Эту улыбку — последнюю, обворожительную, как весеннее солнце, она видела всего мгновение, но в тот момент она поняла, что больше не увидит её никогда, ни у него, ни у кого другого. Она не заплакала, только улыбнулась в ответ и схватила его за руку, которую он сразу же одёрнул и рванул в бурю, туда, откуда они бежали.
— Уходим! — крикнула Макри, и Вайесс показалось, что сквозь стекло шлема и чёрную мглу её глаза заблестели. Все безоговорочно послушались.
Где-то далеко позади стрельба прекратилась. Бен держался достаточно долго, чтобы дать им уйти. Теперь он был мёртв. Макри не обернулась, только взглянула на свёрток, который изо всех сил сжимала в руке и только сейчас заметила — из порезов на пальцах и ладони шла свежая, казавшаяся в темноте чёрной, кровь. Она захотела заплакать, но что-то внутри теперь не позволяло ей дать слабину, и это была часть его души, отданная последней: «Спасибо, Бен…». В свёртке лежала обагрённая кровью белая пятиконечная звезда.
***
Деревня, на которую они наткнулись, была похожа на ту, которую Вайесс однажды видела в старой детской книжке. Отличалось только тем, что здесь никто не жил уже бог знает как давно, а крыши полностью осели и скрылись в зарослях плюща и тёмно-зелёной травы. Они вышли из города совсем недавно, а казалось, прошло уже много дней. Главенство сразу принял Мэл, и всё единогласно приняли решение обойти город и попробовать вернуться сначала к месту лагеря, а потом по знакомой дороге к Аванпосту. Но чем дальше они отходили, тем более непонятными и незнакомыми становились места. Бумажные карты не помогали совсем, и кое-кто уже начал паниковать, другие просто отказывались идти дальше. Через полдня пришлось повернуть обратно, но прошло три, четыре часа, а места сражения с его многоэтажками так и не было видно. Погода была ясная, жаркая до самой ночи, буря прошла, оставив за собой холмики налетевшего черного песка, но даже так пейзажа не узнавал никто. Корас никак не открывал глаза, видимо раны были слишком тяжёлыми, но лекарства понемногу помогали и жар спадал. Стало понятно, что они заблудились. Еда и вода стали пропадать просто на глазах, но злость Вайесс на этих никчёмных слабаков, которые просто не умели потерпеть, не помогала никак, а в итоге ещё и пришлось делиться своей, скрепя сердце. Мэл как мог пытался избежать паники и вернуть дисциплину, но ему это не удавалось до тех пор, пока далеко впереди не замаячили зелёные блики. Сначала показалось — мираж, но когда подошли ближе, обнаружили, что ошиблись и сразу приняли решение разбить лагерь и остаться тут, пока не поймут, что делать дальше: деревня была оазисом спокойствия среди бесконечных равнодушных песков, но так было только на первый взгляд, и им пришлось сразу в этом убедиться. Тот идиот, который ратовал за спасение второго отряда в городе, тотчас же побежал к роднику, забыв про все предупреждения Полярника. Его никто не остановил — либо все уже потеряли человечность и просто считали его за лишний рот, который нужно кормить, либо просто не осталось ни сил, ни желания спорить. Пустошь здесь ощетинилась особенно злостно, уничтожая появившиеся ниоткуда враждебные организмы, намеренные использовать её скрытые красоты ради себя. Смерть стала освобождением от страха и боли, и многие перестали её бояться как чего-то неизбежного и обычного. Никто, кроме Макри, не улыбался. А она держалась на удивление стойко, словно смерть Бена как-то повлияла на неё: Вайесс больше ни разу не увидела её слёз.