— Велисарий, — констатировал Арантеаль.
— Мы — обделались! — гневно заявил магистр храмовников. — Враг занял порт, разоряет окрестности. Единственное, что я сейчас могу, так это отправить наёмников на Фермерский берег.
— Что ты хочешь?
— Мои требования всё те же — начни мобилизацию, дай мне под командование отряды стражников и всю артиллерию Арка. Давай сведём твои и мои силы и вдвоём освободим Эндерал от врагов, — вдохновенно заявил Велисарий.
— Нет, — спокойно ответил великий магистр. — Светоч — вот, что сейчас самое главное. И большинство своих ресурсов я направлю на то, чтобы мы все не сгорели в очищении. Справляйся своими силами.
— Господин Арантеаль, — теперь к разговору подключился и О’Брайенн. — Мне нужен Этьен, чтобы собрать образцы для разработки лекарства от Красного безумия. К тому же там будут ингредиенты и к лекарству для той чародейки.
— Этьен? — вопросил Велисарий. — Ты мне нужен? Враг атакует по всем фронтам. Необходим командир ополчения и стрелков. Возглавь отряды и проведи зачистку местности к северу от Арка от патрулей неримлян.
— Этьен, — на этот раз звучит обращение со стороны Арантеаля. — Добрые люди Эндерала сходят с ума от Красного безумия. Если не найти лекарство, то количество родителей и детей, женщин и мужчин, которые стали жертвами этого жуткого заболевания, только увеличиться. Ты же не дашь чуме распространиться.
И вот я перед выбором, С одной стороны на меня смотрит Велисарий и ждёт, что я приму участие в его миссиях по уничтожению неримских контингентов, а с другой стороны буравящим взглядом Арантеаль давит на меня и ждёт ответа. Я — служу родине, готов отдать за неё жизнь и снова обратить свою ярость против неримлян. Мы столько времени предупреждали Арантеаля об угрозе со стороны Нерима, столько убеждали его в нашей правоте, но что сейчас? Мне страшно хочется согласиться с Арантеалем… но только потому, что это задание связано с другим лекарством.
— Господин Велисарий, — с дрожью в голосе я начинаю. — Простите, но я не смогу принять участие в вашем задании, — в подтверждение я поднял левую руку. — У меня плохо с пальцами. Да и устал я сегодня порядком.
— Хорошо, я понимаю тебя. Ты не серчай, но я снимаю тебя с должности командора, — уверенно заявил Велисарий. — Мне сейчас нужен командир и воин. Как поправишься, найди меня.
— Хорошо, — я чуть поклонился, когда он это сказал; Велисарий тут же повернулся и ушёл прочь от меня.
— Спасибо, ты спасёшь этим много жизней, — удовлетворённо проговорил Арантеаль.
— Я это делаю не для тебя Арантеаль и не из-за… Красного безумия, — без злобы, немного радуясь своему выбору, я ответил Арантеалю.
— А-а, — выдохнул Арантеаль. — Пегаст?
— О’Брайенн! — я повернулся к апотекарию, чья жёлтая одежда выделяется на фоне холодных стен, покрытых мраком. — Говори, что искать и где. У нас очень мало времени.
Я внимательно выслушал его и отправился в путь. Слабость в моём теле нивелировалась новыми порциями зелий, на этот раз более безопасными, чтобы я не рухнул от бессилия на полпути. На этот раз мой путь лежал на север от Арка, где в последний раз видели необычного заражённого. Там же, в тех пещерах есть и особый редкий гриб, экстракт которого может нейтрализовать яд, а также повысить тонус тела и разогнать сердце с мозгом. Посмотрим, насколько это так.
Мне пришлось миновать мост, чтобы пройти в нужный регион и начать искать его укрытия. Как рассказал О’Брайенн, эта сволочь намного ловчее и быстрее остальных заражённых, которых они видели раньше. Если остальные бальные теряют самообладание, могут терять концентрацию и часть навыков, то этот довольно… социален. Апотекарии хотели бы получить его живьём и пару раз они пытались это делать, но после долгого разговора он всех посланцев превращал в удобрение.
Перед операцией я зашёл к Гаспару, чтобы забрать несколько вещей у него для этой вылазке. Мы даже не поздоровались — он полностью ушёл в работу, проводя всё время над новой разработкой. Я не стал его беспокоить, только взял нужное и отправился в путь.
Я осмотрелся — всюду зелень, справа от меня высятся горы. Тут кажется не так плохо, как у Арка, намного спокойнее и приятнее. Проходя в сторону скал я натыкаюсь на какое-то неприметное укрытие — опять пещера и я уже готовлюсь зажечь лампу, как мне на бок ложится рука.
Я обернулся и увидел перед собой странного человека, при этом опрятно одетого — на нём дорогие ботинки, рубаха с камзолом, расшитым серебром и штанами из оленей кожи, а на голове шляпа-цилиндр со вставленным сломанным вороньем пером.
— Вы ко мне? — спросило низким хриплым голосом существо, немного облысевшее с иссушёнными чертами лица, а в глазах его я увидел два пылающих инфернальным пламенем угля.
У меня мурашки пробежали по спине, когда я увидел это. Я думал сейчас оно наброситься на меня, но нет… по виду это мужчина и он улыбчиво ожидает от меня ответа.
— А вы… хозяин этой пещеры? — растерялся я?
— Да-да-да! — обрадовался мужчина. — Пройдёмте, я вас чаем угощу. Выпьем, попьём, напьёмся.
— Хорошо, очень хорошо.
Мне ничего не остаётся, как согласиться и пройти за ним. У входа в пещеру я заметил, что тут крайне хрупкое положение камней и сильное потрясение может заставить их обрушиться. Пока мужчина идёт вперёд я незаметно положил один из пороховых зарядов у основания входа и продолжил двигаться.
Мы прошли вглубь пещеры и тут оказалось довольно уютно, что меня сильно поразило. Посредине «комнаты» стоят два затёртых кресла и небольшой квадратный столик, справа от меня большой стол и несколько кухонных сервантов с ящиками, в которых хранятся продукты и посуда. А слева я вижу картину, прибитую на гвозди. Всё помещение тускло освещается факелами и несколькими лампами.
— Откуда у вас столько мебели? — удивлённо спрашиваю я.
— Я притащил из поселений, которые побросали людишки. Да-да, именно оттуда. Оттуда, — существо неестественно длинными пальцами, увенчанными когтями, показало мне на кресло, пока хлопотало на «кухне» и заботливо заговорило. — Ты пока располагайся, а я чаёк заварю.
Подавив всякое удивление и страх, я решил полностью сконцентрироваться на задании. Грибов я тут не вижу — только укреплённую дверь в конце пещеры. Интересно, что там за ней.
— Вот и готов, — заражённый поставил две посудины, и я увидел, как в белой кружке плещется что-то мутное и кажется, что там всплыл кроличий глаз. От одного вида этой бурды мне стало плохо, но взяв всю свою волю в кулак я собрался, а существо всё продолжает, указав окровавленными пальцами на месиво. — Ты, пей.
— Спасибо, — вежливо отвечаю я, чувствуя трясучку в пальцах. — Я уже пил.
— Ха-хах, — обдало меня существо безумным хохотом, повернувшись в сторону и словно с кем-то говоря. — Ты слышала, Алиса, он уже пил.
«Безумец в шляпе», — подумал я, всматриваясь в больное свечение очей этого существа.
— Ответь мне на вопросы! — неожиданно закричало порождение болезни. — Только честно, а то я тебя убью и скормлю волках, а из костей твоих сделаю свирель. Я, мы, нет — я. В общем, умею распознать ваши лживые словечки.
— Хорошо, — моя рука осторожно легла на рукоять «громыхателя», но я понимаю, что если заражённый слишком быстрый, то вряд ли удастся мне от него отбиться.
— Ко мне уже приходили и говорили. Но они врали мне, и мы с ними сыграли в охотника и жертву, а потом в краски. Картина… красный из крови… пальцами как кистями рисовали!
«Вот это уродец…,» — гневно подумал я, пытаюсь сдержать волну омерзения, напавшую на меня. С силой собравшись мои уста открываются:
— Спрашивай, — аккуратно требую я, чтобы не спровоцировать это существо на нападение.
— Зачем ты приволок сюда своё тельце? Скажи мне, нам с Алисой, нет мне. В общем, говори!
Напряжение во мне выросло. Я слышу, как колотиться моё сердце, чувствую пульс в пальцах, но беру себя в руки и убираю ладонь от оружия, став вертеть в руках небольшой гвоздик, лежавший на столе.