Из «Путеводителя по маршрутам прохода караванов в Северном регионе». Издательство Дальневосточной Транспортной Компании, им. Преподобной Снежаны-Костедробительницы
Старик смачно отхлебнул из плошки. Затем, он стукнул деревянной ложкой по накрытому толстой скатертью низкому столику, перед которым сидел. Гулкий звук разлетелся по юрте. Пламя расставленных повсюду свечей взвилось вверх, освещая горы самых разных вещей, накопленных хозяином юрты за долгую жизнь. Мне даже показалось, что в глазах причудливых звериных черепов за спиной старика вспыхнули маленькие огоньки.
- Ну, раз хочешь, чтобы звали тебя Григорий, так и буду звать. Зачем ты здесь, Григорий? - с ухмылкой спросил старик, и уставился на меня затянутыми белой пеленой глазами. Несмотря на очевидную слепоту, смотрел он, казалось, мне прямо в душу.
У меня не было ощущения, что старик желает мне зла. С другой стороны, если бы я хорошо разбирался в людях, сейчас бы я не сидел посреди промерзшей тундры, у шаманского стола, на запретном пути.
Возможно, мне все же стоило отправиться на юг, в Хабаровск. Хотя не факт, что там лучше. Мир вообще оказался довольно неприятным местом, а уж в таких его неведомых уголках как этот, можно было ожидать, что тебя в любой момент сведут с ума, съедят, надругаются, либо используют в качестве гнезда. Или все это сразу, в произвольном порядке. И обязательно с очаровательной улыбкой.
От старика волнами исходила сила. Из старых книг, которые мои опекуны любили до остервенения, я когда-то узнал что шаманы севера были сильны еще до того как мир с песнями и плясками скатился в ту бездну, в которой прибывает по сей день. Теперь же, когда магия не просто витала в воздухе, а едва ли не заменила его совсем, такие как этот с виду приличный низенький старичок в толстенной шубе могли творить все, что вздумается.
Я пожал плечами.
- Мне говорили, эта земля принадлежит Вам, и чтобы пройти по ней, я должен спросить у Вас разрешения.
Слухи о том, что до запретной территории можно добраться через владения шамана до меня донес один из паломников, так же как и я собиравшийся навестить Игротеку. Наверное, меня должно было насторожить то, что он сам этому «безопасному и легкому» пути, предпочел дорогу через пустоши. Сидя в шаманской юрте, предоставленный непредсказуемой воле старика, я задумался, почему не поступил так же.
Шаман хмыкнул, и поставил плошку на стол.
- Григорий, - сказал он тоном, в котором звучали нотки снисхождения. - Я знаю, куда ты идешь, и не могу сказать, что одобряю этого. Я очень советую тебе повернуть назад.
Назад? После того как я два месяца бродил по горам по долам чтобы добраться сюда? Не-а.
- Я не могу, - спокойно ответил я. - У меня осталось припасов только на путь до Запретной территории, впритык. И то, только если вы меня пропустите. У меня, как бы, уже выбора нет.
- Выбор есть всегда, - буркнул старик, потирая руки, - Вот хочешь, оставайся, - он подмигнул мне. - Мне помощники нужны.
В голове пролетела мысль о том, что вот именно сейчас он превратит меня в оленя. Словно услышав мои тревоги, черепа весело затрещали.
- Да ты не волнуйся, оленем не сделаю, - улыбался шаман. - Самый плохой олень лучше даже самого прекрасного человека в оленьей шкуре. Зачем мне плохой олень? - многозначительно спросил он.
Затем, его лицо стало серьезным. - Что ты хочешь отыскать в том проклятом месте?
Хороший вопрос. Игротека манит многих - обещает могущество, богатство, исполнение желаний. Но, откровенно говоря, я шел туда просто потому, что больше некуда. Меня выгнали из дома. Точнее, мой дом, как бы сказать, исчез. Я больше не смогу туда вернуться. Долго, я бродил по миру, останавливался в разных местах, пока не пришла пора решать, где я хочу провести остаток жизни. И, желательно, чтобы он продлился подольше.
Сначала, я хотел пойти на запад, к морю, но там происходят всякие странные вещи. Слишком странные, даже для повидавших многое северян. Потом, я собирался поехать на юг, бороться с демонами в тайге. Но воин из меня так себе, и я передумал. Оставалось только осесть в каком-нибудь поселке. Стать пастухом носорогов, или что-то в этом роде. Именно тогда я узнал про Игротеку.
На южном торговом пути, я встретил группу товарищей, направлявшихся в Транспортный. Именно они описали мне в красках, что на запретном севере можно раздобыть много интересного. Позже, я столкнулся и с другими паломниками. Легенды об Игротеки обрастали деталями, и манили мою жадную, ленивую и неприкаянную душу.
- Я хочу посмотреть что там. Вдруг, мне с этого чего-нибудь будет, - ответил я. - Ничего больше.
Старик долго молчал, будто бы раздумывал, будет ли для него все-таки лишним плохонький олень. Затем хлопнул в ладоши и крикнул.
- Сайнара!
В юрту вошла девушка, одетая в густые меха. Огонь свечей окрасил ее гладкую кожу в цвета пылающей осени, и как звезды блестел на длинных волосах и в темных глазах. Весьма симпатичная. Очень даже... Я подавил возникшие в голове идеи, вспомнив, что старику известны все мои мысли.
- Принеси нашему гостю похлебки. Он очень устал с дороги.
Девушка кивнула, и скрылась за занавеской из мамонтовой шкуры.
- Моя правнучка, - произнес шаман.
- Красавица. - протянул я, видимо, решив вырыть себе могилу своими будущими копытами.
Но шаман лишь усмехнулся, а затем продолжил.
- Чем тебя манит эта земля? Неужели ты не знаешь поговорку про бесплатный сыр?
Нет, он конечно прав. Вокруг теперь полно всяких тварей, которые мягко стелют, а потом поедают наивных. Почему же мне кажется, что в Игротеке меня не должно ждать того же самого? Не знаю. Слухи об этом месте ходили разные. Но были и хорошие. Несколько человек вернулись, обладая силой. Они и рассказали детали. Потом эти детали обросли сплетнями, теориями и легендами, что положило начало массовому паломничеству к Запретным землям. Я лично каких-то конкретных деталей не знал, но чувствовал, что пойти туда нужно. Съедят, так съедят.
Старик кивнул головой в сторону занавески, за которой хлопотала Сайнара.
- Ее отец, так же как и ты поддался на сладкие речи ведьмы из Запретных земель. Ушел, и больше мы его не видели. Никто не знает, что с ним произошло.
Сразу на ум пришли две мысли. Во-первых, я не думал, что там есть ведьма. Полезно знать. А во-вторых...
- Даже Вы не знаете? - удивленно спросил я.
Шаман рассмеялся. - Ты меня переоцениваешь.
Естественно. Недооценивать его было бы глупо. Глупые поступки в жизни, это мой конек, но где-то же должна быть проведена черта. Только дурак не станет испытывать страха перед магией после того, что она сотворила с миром. А уж те люди, что ей владеют...
- Страх застилает твой разум, Григорий. Ты сидишь передо мной, но в душе ты боишься моей власти и превозносишь ее. Я вижу тебя насквозь.
Чистая правда.
Меня не трясло от ужаса, но я не мог ничего поделать, и улавливал малейшие изменения в интонациях речи старика.
- Есть и другие шаманы, гораздо сильнее меня. И даже они не знают, что творится в тех местах. Они видят лишь пустоту.
Сайнара вернулась, и вручила мне такую же широкую, деревянную плошку. В ней пузырился наваристый бульон, который я тут же аккуратно отпил. Даже если старик расправится со мной, от горячего супчика в такой морозный вечер отказываться нельзя.