- Страх застилает твой разум, Григорий. Ты сидишь передо мной, но в душе ты боишься моей власти и превозносишь ее. Я вижу тебя насквозь.
Чистая правда.
Меня не трясло от ужаса, но я не мог ничего поделать, и улавливал малейшие изменения в интонациях речи старика.
- Есть и другие шаманы, гораздо сильнее меня. И даже они не знают, что творится в тех местах. Они видят лишь пустоту.
Сайнара вернулась, и вручила мне такую же широкую, деревянную плошку. В ней пузырился наваристый бульон, который я тут же аккуратно отпил. Даже если старик расправится со мной, от горячего супчика в такой морозный вечер отказываться нельзя.
- Духи говорят, ведьма прибыла оттуда. - Он указал наверх. Я вопросительно посмотрел на него, оторвавшись от еды. - Она прилетела верхом на звезде. А может, она и есть павшая звезда. Говорят, она изменяет все, к чему прикоснется, а вокруг ее владений, стоит стена из невидимой смерти. Эта магия чужда нашему миру, Григорий. Знаешь, зачем я тебе это рассказываю?
Я помотал головой.
- Ты должен быть готов к тому, что там тебя ждет что-то непостижимое. Знаю, ты не отступишься.
Ну а как еще? Решил, надо идти.
- Не послушаешь старика и все равно отправишься туда. Я пропущу тебя через долину, но есть у меня к тебе поручение, Григорий.
Я уже начинал догадываться, о чем он попросит, и старик подтвердил мои ожидания.
- Найди Эрхана, моего внука. Или узнай, какова была его судьба. О большем не прошу.
- Это договор? Как бы, по-настоящему, да?
Старик кивнул.
Я несколько напрягся. - Вы говорите, что там что-то плохое. Если со мной что-то случится, я не смогу вам помочь. - честно сказал я. Заключать сделки с волшебниками опасно, особенно если ты не выполнишь свою часть. Будем откровенны, вероятность пропасть была невелика, но она была...
- О, не волнуйся об этом... - произнес старик.
Я не успел отреагировать, когда Сайнара коснулась губами моей щеки и отпрянула. Место ее поцелуя противно жгло. Она, конечно, красивая, но целоваться походу не умеет.
- Я пойму, если ты будешь потерян навсегда, - шаман снял с полки зеркальце и показал мне. На моей щеке красовался незнакомый мне символ. Стоило мне его увидеть, символ тут же растворился. - Но если вернешься живым, и забудешь мою просьбу... Что ж, я буду очень расстроен.
- Да ладно, постараюсь. Что поделаешь, если так нужно.
Не, ну а что еще я мог сказать?
Если это плата за проход, могло быть гораздо хуже.
А еще, как я понял, мне не обязательно добиваться успеха в своих поисках. Эрхан, небось, ушел лет десять назад. Ищи его теперь. Я всего лишь должен доложить старику о результатах, если вернусь. Лучше не уточнять, а то осерчает.
Вскоре после этого разговора, я покинул юрту. На прощание, старик сказал мне: «Помни, Григорий. Некоторые звезды очень голодны».
Не знаю, что именно это значило. В тундре полно голодных тварей, вроде мамонтов, огненных столбов или цепных медведей. Как бы там ни было, не думаю, что в Игротеке мне будет грозить большая опасность, чем где-либо еще.
Остаток пути, я преодолел легко. Шаман не соврал, на его земле было безопасно. Проблемы начались, когда я покинул его землю, и вступил на запретную территорию. Маленький прибор - дозиметр, который я купил у торговца в одной из деревень, тревожно затрещал, стоило мне направиться в сторону разноцветного сияния на горизонте.
Вот она, та невидимая стена смерти. Радиационный барьер.
Благодаря опекунам, и знаниям, которые они сохранили, я в отличие от многих современников знал о некоторых вещах, которые объяснялись законами природы, а не магией. И о радиации знал, не много, но достаточно. Излучение окружало Игротеку со всех сторон, и те, кто об этом не догадывался, встретили мучительную смерть, просто идя напролом к заветной земле.
Но я не из таких. Во-первых, у меня есть дозиметр. Во-вторых, хоть я и не знаю, как попасть туда на самом деле, знаю, что точно не так. Я решил идти по краю запретной территории, где фон стоял лишь слегка выше нормы, пока не найду правильного пути внутрь.
Идти пришлось почти полдня. Радиоактивная зона представляла собой почти плоскую, усеянную крошками грязного льда пустыню, по которой, оказалось, очень тяжело передвигаться в тяжелых меховых ботинках. Один раз, мне попался больной, зараженный мамонт. Ему лишь хватило сил клацнуть мощными челюстями в мою сторону. Я поспешил вперед, опасаясь встречи с возможным наездником.
Наконец, передо мной возникла широкая металлическая платформа, огороженная яркими желтыми перилами. На столбе рядом призывно сверкала табличка - «Игрокам сюда!». Прямо под этой табличкой, на снегу виднелось что-то темное. Человек?