И сейчас я слышал именно этот звук.
Незнакомец остановился метрах в десяти от меня. Он заговорил сиплым, с металлическим оттенком, голосом — будто ветер дул сквозь железную трубу.
— Хэсс? — человек в плаще нахмурился и сделал вторую попытку. — Хэссл?
Я хорошо знал этот акцент и уже догадывался, кто передо мной, но всё — таки решил уточнить.
— Чё?
Демон нахмурился ещё сильнее.
— Х-хесла?
Он хотел сказать: «Тесла». Несмотря на то, что этот демон, как и все подобные ему существа, способен общаться на любом языке, ему требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к новому произношению.
— Ну, допустим, — согласился я.
Демон прокашлялся и снова заговорил; его голос с каждым словом становился заметно ближе к человеческому.
— Я слыш — шал о тебе. Ты проявлял поведение, недостойное воина.
Я усмехнулся.
— Не думаю, что вас, ребята, это касается.
— Но о тебе рассказывали как о великом воине.
Я изобразил досаду.
— А кто — то выжил?
Демон сделал шаг вперёд и воодушевлённо воскликнул:
— Сразись со мной! Я должен быть лучшим!
Прекрасный денёк, не правда ли? Устало фыркнув, я отвернулся.
— Я не претендую на твоё место.
— Я вызвал тебя на бой!
— Да мне плевать.
Слово «ложь» я услышал уже после того, как меня ударило в спину. Полёт продолжался недолго — до забора из металлической сетки, натянутой на слабо вбитые в землю штыри, который я успешно собой снёс.
— Я Маларьа! Сражайся же со мной!
— Зачем?
— Выбирай оружие и сражайся!
Пробормотав: «Сколько пафоса», — я выдернул из земли ближайший штырь от забора, взял его в правую руку, а левой загрёб горсть земли. Демон стал подходить ближе. Когда между нами осталась всего пара метров, я удивленно посмотрел вверх. Маларьа тоже задрал голову. В ту же секунду я бросил ему в лицо землю и, схватив железную палку обеими руками, со всей силы огрел ею демона. Потом ещё раз, и ещё.
Он что, думал, будто я достану меч из ножен, и с таким же воодушевлением приму вызов? Быть может, в другой раз; если вдруг меч найду или до одурения наслушаюсь «Мановар». Убедившись, что противник надёжно оглушен, я бросился прочь.
У меня было пять, от силы десять минут, пока он не придёт в себя. Конечно, глупо было надеяться, что Маларьа так просто отстанет; мне просто нужно было выгадать несколько дополнительных часов. Будь он хоть трижды нечеловек, бегать с головой, гудящей после серии крепких ударов, он не сможет.
Если Маларьа не заявился прямо ко мне домой, рассуждал я, то вполне возможно, что он ещё не знает, где я живу. Но проклятый демон всё же как — то умудрился найти одного человека среди двух с лишним миллионов остальных. Вокруг него не было никаких мелких существ, так что шпионов у Маларьи, скорее всего, нет. Допустим, он засёк меня в момент выхода во Вневремя. То есть, почувствовал магию, освобождаемую из кольца. Учитывая, что я регулярно пользуюсь волшебными вещами, Маларьа запросто найдёт меня ещё раз. Если, конечно, не догадается о более простом способе: воспользоваться телефонной книгой.
И пожалеет об этом.
Завалившись домой, я первым делом заперся на все замки и достал из стола «Немо». Среднестатистическому стрелку пятнадцати патронов с лихвой хватит, чтобы вынести мозги непрошенному гостю. К сожалению, меткость не относится к моим характерным чертам. Сменив испачканную одежду на домашнюю, я плюхнулся на диван и стал ждать. Десять минут. Двадцать. Полчаса.
В дверь позвонили. Совершенно спокойно — нажав на кнопку и подержав её чуть меньше секунды. Совсем не так, как это сделало бы оскорблённое существо из «связанной» вселенной. Понимаете, миров много, и некоторые из них находятся чуть ближе друг к другу, поэтому их обитатели могут без особого для себя риска проникать из одного мира в другой. Но речь сейчас не об этом.
Я медленно подошёл к двери, сняв на всякий случай пистолет с предохранителя, и спросил:
— Кто?
— Участковый, — ответил мужской бас с заметным узбекским акцентом.
Нехорошо встречать участкового с оружием в руках. Попросив его подождать немного, я вернулся в комнату и оставил «Немо» на столе, после чего впустил милиционера.
— Ниязов Азиз Фуркатович, — представился он. — Кажется, нам ещё не приходилось общаться.
Я видел его периодически на улице. Примерно сорока лет, невысок, полноват, но не настолько, чтобы его можно было назвать толстым. Про жителей вверенной ему территории Ниязов знал всё, и даже чуть больше — как и положено любому участковому. Общаться нам, действительно, ещё не приходилось.
— Это должно меня огорчать? Дайте подумаю, — я закатил глаза, сдвинул брови и мотнул головой. — Нет, нисколько.
— Не любишь гостей, — заметил Азиз, проходя в зал.
— За что ж их любить? В гости ходят, чтобы поесть из чужого холодильника. Как — то мы быстро перешли на «ты».
Азиз задержался в дверях, посмотрел сначала на пистолет, преспокойно лежащий на самом видном месте, а потом оглянулся ко мне.
— Имитация. Очень качественная, — привычно соврал я.
— Можно? — спросил участковый, подходя к столу.
— Конечно, — разрешил я, представив на мгновение, как некстати будет, если у него обнаружатся магические задатки. Впрочем, они должны быть достаточно сильными, настолько, что их было бы трудно скрывать.
Но способностей хотя бы к управлению силами природы у Азиза, как я и ожидал, не было. Он повертел пистолет в руках, безуспешно попытался вытащить магазин, цокнул языком и положил оружие на место.
— Хорошо помогает от хулиганов, — сказал я.
— Не сомневаюсь, — кивнул милиционер. Он мне не поверил.
— Так с чем пришли? — наконец спросил я. — Кто из соседей подослал?
— Да я, собственно, вот зачем: ты уже слышал об убийстве у нас в районе? — Азиз выдвинул стул из — за стола и сел. — Да конечно слышал.
Я сел напротив и посмотрел на него через «хрустальный» шар.
— Мне рассказывали.
— А мне рассказывали, что ты там был.
— Вроде того. До меня там были ваши коллеги и Скорая.
— Слушай, а ты действительно… ну, это… — Азиз проделал пассы руками над шаром.
Изобразив скептическую улыбку, я откинулся на спинку стула.
— Давайте рассуждать как психически здоровые современные люди. Мы же живём в реальном мире, здесь не место средневековым предрассудкам.
— Но тогда это обман.
— Я даю людям надежду. Иногда это именно то, что им нужно больше всего.
— А если надежда ложная?
— Я не могу отвечать за решения тех, кто верит Четвёртому Великому Магистру Тайной Шаманской Ложи.
— Тут ты, пожалуй, прав, — Азиз хмыкнул. — Так вот, об убийстве: в баре кое — что нашли.
Он достал из папки фотографию нижней поверхности стола и показал мне.
— На нескольких столах нарисован один и тот же рисунок.
— А какое он имеет отношение к убийству? — с невинным видом спросил я.
— Мы пока не поняли.
— Пока не поняли, — я повторил его фразу, смакуя каждое слово.
— Да, — нехотя согласился участковый. — Но пытаемся разобраться. А, может быть, ты знаешь, что это за рисунки?
Ещё бы я не знал. А ведь он в правильном направлении копает. В смысле, ему кто — то подсказал, у кого спрашивать надо.
— Это сигилы.
— Что? — Азиз явно никогда и не слышал о подобном.
— В школах разве этому не учат? — спросил я с изрядной долей сарказма. — Сигилы — магические печати, фактически являющиеся компактным видом заклинаний.