«Ich habe einen richtigen Haß auf den Mann«, sagte sie.
«Du kennst ihn doch gar nicht.«
«Schlangen muß man nicht kennen, um sie zu hassen.«
Wir fuhren um Newbury herum, und Allie verdrehte in beängstigender Weise den Kopf, um sich die Strecke aus der Gegenrichtung einzuprägen.
«Okay«, sagte sie.»Und jetzt?«
«Immer noch die A 34, Richtung Winchester. Aber so weit fahren wir nicht.«
«Gut.«
Durch Whitchurch, dann sechs Meilen dahinter rechts ab auf eine schmale Nebenstraße, und bald darauf bogen wir in die Einfahrt eines heruntergekommenen Landhauses mit einem verblaßten handgemalten Schild am Tor ein.
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Ich hatte sie in den Kleinanzeigen von Horse and Hound entdeckt und sie der Lage wegen ausgewählt, damit die Fahrt zum Obststand für Allie möglichst einfach war, aber vor Ort kamen mir jetzt doch böse Zweifel.
Das Ganze sah nach Totenstarre aus, nach sich setzendem Staub, wucherndem Unkraut, moderndem Holz und erloschener Hoffnung. Überspitzt gesagt. Im Haus selbst roch es zwar entfernt nach Schimmel und Verfall, aber die Eigentümer lebten noch. Es waren zwei einander sehr ähnliche Schwestern, beide um die Siebzig, dünn und drahtig, in Reithosen, Reitjacken und Stiefeln. Beide hatten gütige, verwaschen blaue Augen, einen langen, kräftigen Unterkiefer und üppiges, unter einem Haarnetz zusammengebundenes eisengraues Haar.
Sie stellten sich als Miss Johnston und Mrs. FairchildSmith vor. Miss Ward sei ihnen herzlich willkommen, sagten sie. Sie werde hoffentlich einen angenehmen Aufenthalt haben. Um diese Jahreszeit hätten sie immer wenig Gäste. Das Pferd von Miss Ward sei tags zuvor wohlbehalten eingetroffen, und sie kümmerten sich darum.
«Sie selbst?«fragte ich unsicher.
«Natürlich wir selbst. «Der Tonfall von Miss Johnston riet mir, ihre Fähigkeiten besser nicht in Zweifel zu ziehen.»Um diese Jahreszeit sparen wir immer Personal ein.«
Sie führten uns hinaus zu den Stallungen, die wie alles hier schwer am Alter trugen und zudem offenbar leerstanden. Zwischen einer baufälligen Ansammlung von Bretterverschlägen, deren Türen jeder selbstbewußte Dreikäsehoch hätte eintreten können, standen drei oder vier gemauerte Boxen trutzig nebeneinander; in einer davon fanden wir Black Fire.
Er stand auf frischem Stroh. In seinem Eimer war klares Wasser, in seinem Netz gutes Heu, und mit dem Kopf in der Krippe ließ er sich Hafer und Kleie schmecken. Es war offensichtlich, was mit den Erträgen des Stalls geschah: Sie flossen in die liebevolle Betreuung der Kunden.
«Er sieht gut aus«, sagte ich und bestätigte mir im stillen erleichtert, daß er wirklich das Ebenbild von Energise war und daß ich mich an dem lauen Abend im fernen Miami nicht getäuscht hatte.
Allie räusperte sich.»Ehm… Miss Johnston, Mrs. Fairchild-Smith… Morgen früh nehme ich Black Fire vielleicht zum Ausreiten zu ein paar Freunden mit. Ginge das?«
«Natürlich«, sagten sie gemeinsam.
«So gegen acht?«
«Wir sehen zu, daß er für Sie bereitsteht, meine Liebe«, sagte Miss Johnston.
«Ich sage Ihnen noch Bescheid, wenn ich meine Freunde angerufen habe. Fahre ich nicht morgen, dann entweder am Montag oder am Mittwoch.«
«Wie Sie wünschen, meine Liebe. «Miss Johnston schwieg bedeutsam.»Könnten Sie uns einen Anhalt geben, wie lange Sie bleiben werden?«
Allie sagte ohne Zögern:»Ich denke, acht Tage Pension für Black Fire und mich wären angemessen, nicht wahr? Wir bleiben vielleicht nicht die ganzen acht Tage, aber mit kürzeren Buchungen möchten Sie sich um diese Jahreszeit sicher nicht abgeben.«
Die Schwestern waren angenehm berührt, und als Allie den Großteil der Rechnung bar im Voraus beglich, flog eine zarte Röte über ihre dünnen Wangen und ihre schmalen Nasen.
«Sind die nicht kauzig?«meinte Allie, als wir zum Tor hinausfuhren.»Und wie kriege ich den verdammten Gang rein?«Sie saß jetzt am Steuer des Landrovers, den ich in Chiswick gemietet hatte, und übte sich an der ungewohnten Schaltung.
«Der rote Hebel ist für den Vierradantrieb, der gelbe für die ganz niedrigen Gänge, die du aber nicht brauchst, da wir nicht vorhaben, über gepflügte Äcker zu fahren oder Baumstümpfe aus dem Boden zu ziehen.«
«Vielleicht fällt dir ja so was noch ein.«
Sie fuhr zunehmend lockerer, und bald kehrten wir um und koppelten den Zweipferdehänger an. Mit Anhänger war sie noch nie gefahren, und wie immer brachte das Zurücksetzen die meisten Probleme mit sich. Nachdem alle Beteiligten sich satt geschimpft hatten und wir fast eine Stunde lang durch Hampstead getrödelt waren, meinte sie, sie werde schon zu dem Obststand kommen, und sei es auf dem Zahnfleisch. Als wir mit dem wieder vollgetankten Landrover nach Hantsford Manor zurückkamen, parkte sie ihn in Fahrtrichtung zur Straße, damit sie, wie sie meinte, den Anschluß wenigstens nicht verpasse, bevor sie überhaupt losgefahren sei.
«Du wirst merken, daß der Anhänger mit Pferd ein ganzes Stück schwerer ist«, stellte ich fest.
«Was du nicht sagst.«
Ohne auf die Schwestern zu stoßen, gingen wir wieder zu Black Fire, und ich zog ein Haarschneidegerät in Gestalt eines Kamms mit eingelegter Rasierklinge aus der Tasche.
«Was hast du denn damit vor?«fragte Allie.
«Falls die beiden alten Mädchen auftauchen, verwickle sie in ein Gespräch«, sagte ich.»Ich will nur das Double noch etwas dem Star angleichen.«
Ich betrat die Box und näherte mich Black Fire so ruhig wie möglich. Er trug ein Halfter, war aber nicht angebunden, und als erstes machte ich ihn an der Kette fest. Ich strich ihm übers Fell, klopfte ihm den Hals und sagte ihm den einen oder anderen beruhigenden Unsinn. Da er sich an meiner Anwesenheit nicht zu stören schien, legte ich ganz vorsichtig das Haarschneidegerät an sein schwarzes Haarkleid an.
Man hatte mir schon oft gesagt, daß nervöse Menschen auch Pferde nervös machen. Ob Black Fire die Unerfahrenheit, mit der ich zu Werke ging, wohl spürte? Wenn das alles vorbei war, würde ich meinen Pferden wirklich mehr Zeit widmen müssen, dachte ich; ihr Besitz verpflichtete eigentlich zum vertrauten Umgang.
Seine Muskeln zuckten. Er schlug mit dem Kopf. Er wieherte. Aber er hielt auch relativ still, und als ich mit meiner Schur fertig war, hatte er einen kahlen Fleck auf der rechten Schulter, an der gleichen Stelle wie Energise und genauso groß.
Allie lehnte die Ellbogen auf die untere Hälfte der Stalltür und schaute zur offenen oberen Hälfte herein.
«Genie«, sagte sie lächelnd,»ist zu neun Zehnteln die Fähigkeit, sich unendlich zu mühen und zu quälen.«
Ich richtete mich auf, grinste, tätschelte Black Fire beinahe vertraut und schüttelte den Kopf.»Genie ist eine einzige Quälerei«, sagte ich.»Ich bin glücklich. Leider.«
«Und woher weißt du's dann? Daß Genie Quälerei ist?«
«So wie man vom Tal aus immer mal den Berg sieht.«
«Würdest du lieber auf dem Gipfel leiden?«
Ich trat aus der Box und verriegelte sie sorgfältig hinter mir.
«Man bekommt entweder Kletterschuhe mit oder nicht«, sagte ich.»Das kann man sich nicht aussuchen. Ist auch ganz gut so.«
Die Schwestern erschienen und luden uns zu einem Sherry ein: zwei Fingerhutvoll in ungleichen Kristallgläsern. Ich sah auf die Uhr, nickte kurz, und Allie fragte, ob sie vielleicht mit den Freunden telefonieren dürfe.
In der Bibliothek, sagten sie entgegenkommend. Hier entlang. Stolpern Sie nicht über das Loch im Teppich. Da auf dem Schreibtisch. Sie lächelten, nickten und zogen sich zurück.
Neben dem Telefon stand eine kleine Metalldose mit einem Aufkleber. Bitte bezahlen Sie Ihre Gespräche. Ich wählte die Londoner Nummer des Presseverbands und verlangte die Rennsportabteilung.