«Ob es für das Sieglosenrennen der Hürdler in Stratford Streichungen gegeben hat?«sagte eine Stimme.»Nehme ich doch an, aber es ist uns lieber, wenn die Leute auf die Abendzeitung warten. Solche Nachfragen halten den Betrieb auf.«
«Ich muß sobald wie möglich disponieren«, murmelte ich.
«Na, also gut. Sekunde. Da wären wir…«Er ratterte ungefähr sieben Namen herunter.»Haben Sie das?«
«Ja, vielen Dank«, sagte ich.
Ich legte langsam den Hörer auf; mein Mund war plötzlich trocken. Jody hatte Padellic vor drei Tagen als Starter für den Samstag in Stratford angegeben. Wenn er nicht beabsichtigte, ihn dort laufen zu lassen, hätte er spätestens bis Freitag früh um elf seinen Namen zurückziehen müssen…
Es war nach elf. Keines der aus dem Sieglosenrennen herausgenommenen Pferde war Padellic gewesen.
«Morgen«, sagte ich.»Er läuft morgen.«
«Oh. «Allies Augen wurden groß.»O Menschenskind!«
Kapitel 12
Acht Uhr, Samstagmorgen. Ich saß in meinem gemieteten Cortina in einer Parkbucht an der Straße über die Downs und sah zu, wie die vorbeiziehenden Scheinwerfer in der regnerischen Dämmerung nach und nach verblaßten.
Ich war viel zu früh dort, weil ich nicht hatte schlafen können. Nach den raschen Vorbereitungen am Freitag, die den ganzen Nachmittag und Abend beansprucht hatten, war ich noch völlig aufgedreht ins Bett gegangen, und seither spukte mir pausenlos im Kopf herum, was alles schiefgehen konnte.
Gesprächsfetzen fielen mir ein.
Rupert Ramsey mit seinen Zweifeln und seiner Verblüffung am Telefon.
«Sie wollen was?«
«Daß Energise einen Ausflug in einem Pferdetransporter macht. Er ist durch einen Unfall mit einem Transporter in Sandown verstört worden… Vielleicht gibt ihm eine Fahrt ohne Zwischenfall wieder Selbstvertrauen.«
«Ich glaube nicht, daß das viel nützt«, sagte er.
«Trotzdem will ich's unbedingt versuchen. Ich habe einen jungen Mann namens Pete Duveen, der selbst einen Transporter hat, darum gebeten, daß er ihn abholt und spazierenfährt. Morgen, denke ich, wäre ein guter Tag dafür. Pete Duveen sagt, er kann ihn früh um halb acht abholen. Würden Sie das Pferd dann bereithalten?«
«Sie verschwenden Ihr Geld«, meinte er bedauernd.»Ich fürchte, dem fehlt's nicht nur an den Nerven.«
«Machen Sie sich nichts draus. Und… sind Sie morgen Abend zu Hause?«
«Nach dem Rennen in Chepstow, ja.«
In Chepstow auf der Westseite des Bristolkanals fand die größte Rennveranstaltung des Tages statt. Dort winkten die höchsten Geldpreise, und es war klar, daß die meisten Spitzentrainer wie Rupert hinfuhren.
«Sie haben hoffentlich nichts dagegen«, sagte ich,»aber wenn Energise von seinem Ausflug zurückkommt, würde ich gern einen Wachdienst engagieren, der auf ihn achtgibt.«
Schweigen am anderen Ende. Dann seine Stimme, bewußt höflich.»Aber wozu denn?«
«Damit ihm nichts passiert«, erläuterte ich.»Nur ein Wachmann, der den Stall patrouilliert und regelmäßig nach dem Rechten sieht. Ein Wachmann würde ja niemand stören.«
Ich spürte förmlich das Achselzucken, das mit dem ergebenen Seufzer durch die Leitung kam. Exzentrischen Besitzern ließ man ihren Kopf.»Wie Sie meinen… Aber warum?«
«Wenn ich morgen Abend zu Ihnen kommen könnte«, schlug ich vor,»würde ich es erklären.«
«Nun…«Er überlegte kurz.»Also, ich habe ein paar Freunde zum Essen eingeladen. Sind Sie dabei?«
«Ja, gern«, sagte ich entschieden.»Ich freue mich drauf.«
Ich gähnte und streckte mich im Wagen. Trotz Anorak, Handschuhen und dicken Socken kroch mir die Kälte in Finger und Zehen, und durch die regennassen Scheiben sahen die kahlen, hügeligen Downs ganz und gar unwirtlich aus. Zwischen den Scheibenwischern hindurch konnte ich gut zwei Meilen der A 34 übersehen. Sie führte über einen fernen Hügelkamm, fiel in ein weites Tal ab und stieg um so höher wieder an, bis sie an der Stelle, wo ich saß, die Downs zerschnitt.
Zwei Meilen hinter mir lag die Kreuzung mit der Ampel und noch zwei Meilen dahinter der Obststand.
Bert Huggerneck hatte am Abend um sechs in heller Aufregung angerufen.
«Schön gehört, Mann? Morgen soll der Betrug steigen!«
«Mit Padellic?«fragte ich hoffnungsvoll.
«Was denn sonst? Mit dem guten alten Padellic.«
«Woher wissen Sie das?«
«Hab an der Tür gehorcht«, sagte er fröhlich.»Die beiden Schlauberger haben sich unterhalten. Blödes Volk. Im ganzen Land will Ganser Mays die kleinen Wettbüros mit LastMinute-Wetten auf Padellic überschwemmen. Die Schlauberger schicken ihren ganzen weiblichen Anhang, den die kleinen Buchmacher nicht kennen, als Wettkunden herum. Hunderte, wie es sich anhört.«
«Bert, Sie sind ein Wunder.«
«Ja«, sagte er bescheiden.»Hab echt meinen Beruf verfehlt.«
Owen und ich verbrachten den größten Teil des Nachmittags damit, den großen in Chiswick gemieteten Lieferwagen vollzuladen und nachzuprüfen, ob wir auch nichts vergessen hatten. Er arbeitete wie der Teufel, pure Energie und ab und zu ein Lächeln.
«Danach wird mir das Leben langweilig vorkommen«, meinte er.
Ich hatte Charlie von Hantsford Manor aus angerufen und ihn erreicht, bevor er zum Mittagessen ging.
«Es geht los«, sagte ich.»Morgen in Stratford.«
«Holladiho!«
Um fünf rief er mich noch einmal von der Bank aus an.»Haben Sie die Abendzeitungen gesehen?«
«Noch nicht«, sagte ich.
«Jody hat auch zwei verbindliche Starter in Chepstow.«
«Wen?«
«Cricklewood im großen Rennen und Asphodel im Jagdrennen.«
Cricklewood und Asphodel gehörten beide dem gleichen Mann, der seit meinem Fortgang Jodys Besitzer Nummer 1 war. Und Cricklewood war vorgeblich jetzt das beste Pferd im Stall.
«Das bedeutet«, sagte ich,»daß Jody selbst mit ziemlicher Sicherheit nach Chepstow fährt.«
«Denke ich auch«, stimmte Charlie bei.»Er wird doch keine Aufmerksamkeit auf Padellic lenken wollen, indem er nach Stratford geht, oder?«
«Sicher nicht.«
«Wie wir es uns gewünscht haben«, sagte Charlie mit Genugtuung.»Jody fährt nach Chepstow.«
«Wir hatten darauf spekuliert.«
Charlie lachte leise.»Sie haben darauf spekuliert. «Er räusperte sich.»Wir sehen uns morgen an der Front. Und Steven… «
«Ja?«
«Viel Glück beim Ankurbeln.«
Ankurbeln…
Ich sah auf meine Uhr. Immer noch erst halb neun und zu früh, um in Aktion zu treten. Ich schaltete den Wagenmotor an und wärmte mich an der Heizung.
All die kleinen Spielfiguren, die sich auf ihren Spindeln drehten und ihre programmierten Handlungen ausführten. Allie, Bert, Charlie und Owen. Felicity und Jody Leeds, Ganser Mays. Padellic und Energise und Black Fire. Rupert Ramsey und Pete Duveen.
Und eine Spielfigur, über die ich gar nichts wußte.
Mit Unbehagen dachte ich daran.
Ein massiger Mann mit Sonnenbrille. Ein sehr kräftiger Mann, der zu kämpfen verstand.
Und weiter?
Der Padellic auf der Auktion in Doncaster gekauft hatte?
Ich wußte nicht, ob er das Pferd als Entdeckung Jodys gekauft hatte, oder ob er Energise so gut kannte, daß er selbst einen Doppelgänger für ihn hatte suchen können; es war unmöglich, das herauszufinden.
Ihn hatte ich heute nicht eingeplant. Wenn er als Joker auftauchte, konnte er das ganze Spiel über den Haufen werfen.
Ich nahm das Fernglas vom Beifahrersitz und beobachtete den Verkehr, der über den Kamm der gegenüberliegenden fernen Anhöhe kam. Auf zwei Meilen war es selbst bei starker Vergrößerung schwierig, einzelne Fahrzeuge zu erkennen, und im Tal oder wenn sie bergan direkt auf mich zukamen, sah ich sie frontal verkürzt.