Мазин нажал кнопку соответствующего звонка. Никто не откликнулся.
Он позвонил еще раз и прислушался. Отклика не было.
«Может быть, звонок не работает?» — подумал Игорь Николаевич и постучал на всякий случай.
На этот раз сигнал сработал. Послышалось шарканье, потом возня с замком, и в приоткрывшейся двери, поверх натянувшейся цепочки, появилось женское лицо того возраста, когда годы считать уже нет смысла.
— Вам кого, гражданин?
— Мне нужен Сергей Алферов.
— Ильич-то? — уточнила старуха и задумалась, видимо, решая нелегкую проблему.
Подумав с минуту, она повернулась и прошаркала внутрь квартиры, ничего не пояснив Мазину, но и не захлопнув дверь перед носом. Изнутри послышался разговор. Вторая собеседница была, очевидно, глуховата, поэтому совет двух соседок воспринимался односторонне. Открывшая Мазину старуха говорила громко и отчетливо, другая шамкала невнятно, и ее слова доносились с большими помехами.
— Слышь, Елена, вот к Ильичу человек пришел.
— Да рази он?..
— Вроде бы на поправку идет.
— Слава Богу, если…
— Вот и не знаю, беспокоить или не беспокоить.
— А ты…
В итоге решено было обратиться к самому Ильичу, примет ли. Последовал осторожный стук во внутреннюю дверь и громкий недовольный голос в ответ:
— Ну, какого хрена? Сколько вас предупреждать нужно!
— Ты уж прости, Ильич. Человек к тебе.
Прозвучало философское.
— Это еще вопрос — человек ли?..
Старуха ответила лестно для Мазина.
— Да вроде приличный человек.
— Вам все приличные, божьи одуванчики. Ну ладно, пускай.
Цепочка звякнула, открывая доступ в квартиру.
Старуха в дверях, привстав на цыпочках, шепнула в ухо Мазину:
— Ты уважь его, уважь, руки-то золотые, и поправляется как раз. Не пожалеешь.
Мазин понял, что его приняли за клиента, но объясняться соседкам не стал.
— Принимаете, Сергей Ильич?
— Куда от тебя денешься, раз пришел.
Ильич сидел на неприбранной койке, с которой свисали грязные простыни, и, приладив между колен бутылку с отечественным пивом, пытался открыть ножом жестяную пробку, но «золотая» рука заметно дрожала, и пробка не поддавалась.
— П…параша! Помоги, что ли!
Алферов протянул Мазину бутылку и нож.
Мазин открыл бутылку. Алферов поднял стоявший на полу стакан, хотел налить, но стекло дробно застучало по стеклу.
— Вот параша, — повторил Ильич. — Да ладно, мать ее… Еще разолью.
И он, прихватив зубами горлышко, потянул пиво напрямую из бутылки. Выцедив половину, оторвался и посмотрел на Мазина.
— Тебя не угощаю, у меня норма. Лишнего не брал. Вздорожало нынче пиво. Не допью, — он показал на угол, где стояло с десяток пустых и полных бутылок, — тебе же хуже. Чтоб работать, поправиться нужно.
Они посмотрели друг на друга. Судить об Алферове по нынешней его внешности алкоголика после глубокого запоя было почти невозможно. В таком состоянии все лица схожи, смазаны общей главной заботой — «поправиться». Лицо Мазина Алферова заинтересовало больше.
— А я тебя не знаю. Тебя кто направил?
Мазин повременил с ответом. Он сомневался, что Ильич достаточно поправился, чтобы вести серьезный разговор.
— Кто, я спрашиваю, направил? — повторил Алферов с раздражением. — Я без рекомендации не работаю. Я мастер-класс. И беру дорого. Слыхал? Я тебе не ЖЭК, я с гарантией делаю. Японец я, а не совок-халтурщик. А на морду не смотри. Я к тебе работать приду чисто выбритый. Ты меня не узнаешь, понял?
— Понял, — кивнул Мазин, все еще не определившись, как поступить. Он намеревался сразу же уйти, если Алферов в запое, говорить только с трезвым, и не ожидал встретить его в «промежуточном» состоянии.
— Нет, ты чего-то не понял. Услыхал, что я из запоя выхожу и на мели, потому подешевле надеешься? Не выйдет. Мне твой скептицизм не нравится. Что-то ты меня рассматриваешь нахально.