«Они существуют? — спрашивала она пустоту своей маленькой комнаты. — Неужели в действительности существуют такие люди? Значит, я — не одна?» — и эта мысль глубоко врезалась в её сердце. «Где же они? Как мне найти их?»
Луна уже взошла, и её лучи проникли в открытое окно, запели сверчки в саду, заглушая шум листвы. Тали сидела на кровати и рассматривала тёмное небо наверху, ограниченное строгим высоким прямоугольником. Ей не спалось, она дрожала всем телом от влажности ночного воздуха и в то же время задыхалась от жара внутренних противоречий. Её угнетало собственное бездействие, она ругала и укоряла себя, не понимая за что. Мысль «надо спешить!» не давала покоя. Она хотела идти, бежать быстро-быстро, как только могла, но совершенно не понимала, куда и зачем.
Её познания в географии были весьма ограниченными. По рассказам и по старым картам, хранившимся в доме, она знала, что жёлтая пустыня, которая теперь для неё приобрела исключительную важность, тянется к югу и западу от линии Острых скал, раскинувшись безжизненной знойной полосой до самого горизонта и заключив в горячие объятья солёное побережье трёх морей. Песчаное царство огромно и необитаемо… По крайней мере, Тали так думала, потому что никогда не слышала раньше о существовании городов посреди пустыни. Да и зачем нужно было строить там города? Для кого?
В своих путешествиях Тали исследовала много диких уголков природы, часто пропадая по двое суток подряд, но границу скал не пересекала никогда. Что такое пустыня, она знала лишь понаслышке, не пытаясь попасть туда. По пустыне не путешествуют в одиночку, но ей некого было позвать с собой. Да и кто отважится на эту сомнительную затею, которая больше похожа на безумие? Как найти небольшой город посреди песков? Как отыскать его в этой огромной стране зноя и безжизненности, если нет ни карты, ни схемы — ничего… Нет даже уверенности в том, что он вообще существует, что он не является вымыслом несчастной, заблудившейся души…
Тали склонилась к подушке и ели слышно заплакала. То, во что она готова была поверить, было слишком шатко и нереально…
Ей стали мерещиться белые силуэты, скользящие с факелами во тьме ночи, и в голове родилась странная мысль: «Не оставляйте меня!.. Я здесь умру… Я сделаю всё… только не оставляйте меня!..»
Светлые фигуры ускользали от неё, а она пыталась догнать их в своём воображении. И вдруг перед её взором вспыхнул огонь, жгучий и ярко-ярко красный, какого она ещё не видела никогда. Пламя выросло и превратилось в высокую огненную стену, Тали пригляделась и заметила, что эта стена разделена на две части, образуя внутри узкий коридор, длинный-длинный, словно уходящий в бесконечность. И там, внутри него, что-то происходит, она не видит это, но чувствует. И вот… О ужас! коридор сомкнулся, глотая всё то, что находилось в нём. Тали ощутила нестерпимую боль и потерю, тоска накатилась на неё и сжала сердце. «Нет!» — захотелось крикнуть ей и броситься туда, прямо в бушующее пламя, но что-то остановило её.
«Нет!» — вскрикнула она и проснулась, тяжело дыша. Слёзы ручьём катились из глаз. «О, Боги, что же это со мною?»
И снова в темноте ей стали мерещиться белые силуэты, медленно уплывающие вдаль и скрывающиеся от её взора. «Если Вы существуете, то кто Вы? Как мне найти Вас?»
На сердце Тали опустилась тяжесть, мысли окончательно задавили желание погрузиться в утешительный сон. И в этом хаосе в голове только одно могло спасти её: «Онисана… — прошептала она, — Онисана…»
Глава V
Шаг в неизвестность