Кроме обрывочных новостей и забавных роликов в Сети, популяризации квадрокоптеров способствуют тематические конкурсы летающей робототехники. Они, собирая умельцев, создающих нечто ценное и интересное с точки зрения сложных технических решений, становятся просто кладезем инженерной мысли.
Подобные конкурсы смело можно назвать фестивалями науки и техники. Их задача – в простой и интересной форме рассказать о новейших достижениях. Любой посетитель может на практике понять как, над чем и насколько успешно работают лучшие умы мира.
Например, Агенство DARPA (Агентство передовых оборонных исследовательских проектов Министерства обороны США, отвечающее за разработку новых технологий для использования в вооруженных силах) периодически проводит подобные мероприятия, и в этом году объявило открытый конкурс на проект лучшего беспилотного летательного аппарата. До его завершения еще много времени, но в лидерах уже выделилась тройка оригинальных проектов. GremLion – проект Национального университета Сингапура. В режиме ожидания представляет собой сферу на небольших колесах. Сложенные лопасти двух несущих винтов располагаются внутри корпуса и раскрываются подобно тюльпану. Проект от UAVForge под названием X-MAUS – это квадрокоптер со складывающейся конструкцией и управлением на основе платформы Arduino. Третий аппарат – QuadShot от компании TU Delft – также выполнен по схеме квадрокоптера и напоминает истребитель из «Звездных войн». Как правило, все «находки» конкурсов DARPA потом берет в свой актив.
В Нидерландах ежегодно проходит Международная конференция по микроавиации (IMAV). Там бывают широко представлены самые разнообразные летательные аппараты, среди которых много автономных роботов оригинальной конструкции – квадрокоптеры, орнитоптеры и другие. Участниками выставки в рамках этой конференции становятся как крупные компании, специализирующиеся на этом направлении, так и частные лица, которые становятся активными участниками форумов и конкурсов в рамках IMAV.
Ну и, конечно же, самый широко известный в узких кругах – это международный конкурс летающих роботов (International Aerial Robotics Competition, IARC), ежегодное открытое соревнование беспилотных автономных летающих роботов, которое проводится с 1991 года. Конкурс призван стимулировать создание небольших, но очень умных летающих роботов, способных автономно, без постороннего вмешательства, выполнять сложные задачи.
Конкурс был организован бывшим президентом Международной ассоциации беспилотных транспортных средств (Association for Unmanned Vehicle Systems International, AUVSI) Робертом Михельсоном, а IARC выступила организатором и спонсором призового фонда.
Ежегодно на каждом этапе организаторы конкурса придумывают миссию в виде сценария, которую на момент постановки задачи не может выполнить ни один из существующих гражданских или военных беспилотных летающих роботов. За выполнение миссии устанавливается денежный приз. И команды предоставляют на конкурс созданных им роботов, способных решить поставленную задачу. Если ни одна из команд не смогла выполнить миссию, она остается прежней, а призовое вознаграждение увеличивается.
В первой миссии беспилотнику ставилась задача самостоятельно перенести небольшой груз (металлический диск) из одного конца площадки в другой. Победителем стала команда Стенфордского университета.
Вторая миссия заключалась в розыске токсичных отходов. Необходимо было попасть на свалку токсичных отходов, где в беспорядке захоронено пять бочек. Определить содержимое каждой бочки по находящимся возле них этикеткам и вернуться с образцом содержимого одной из них. В 1996 году команде Массачусетского технологического института и Бостонского университета при поддержке Draper Labs удалось создать робота, который правильно определил расположение всех пяти бочек с отходами и содержимое двух из них, то есть решил около 75% задачи. Однако только в следующем году команда из Университета Карнеги-Меллон смогла выполнить миссию полностью.
Задачей третьей миссии стали поисково-спасательные работы. Нужно было пролететь в зону бедствия среди огня, облаков ядовитого газа и разрушений. Найти мертвых и живых, неспособных самостоятельно выбраться. Живые определялись по движению и имитировались с помощью специальных роботов. Победителем в 2000 году стал робот из Берлинского технического университета, который смог избежать всех опасностей и успешно обнаружить всех живых.