— Я понял вас, — усмехнулся Гардин.
Научный метод, чёрт бы тебя побрал! Чего уж тут удивляться, что Галактика того и гляди развалится!
— Милорд, — обратился к лорду Дорвину Пирен, — полагаю, нам лучше вернуться ко мне в кабинет.
— Да, навевное, навевное…
Когда они были уже у двери, Гардин неожиданно спросил:
— Милорд, вы позволите задать вам один вопрос?
Лорд Дорвин натянуто улыбнулся, но сопроводил ответ изящным движением руки.
— Безусловно, мой довогой. Очень вад, если мои сквомные познания вам помогут.
— Но это не из области археологии, милорд.
— Нет? Как жаль…
— Нет. Дело вот в чём. В прошлом году на Терминус поступило сообщение о том, что на атомной электростанции пятой планеты Гаммы Андромеды произошёл взрыв. Детали происшествия нам не известны. Не могли бы вы рассказать, что именно там произошло?
Физиономия Пирена выражала всё, что он думал о Гардине в эту минуту.
— Перестаньте надоедать Его Превосходительству посторонними вопросами!
— Ничего, ничего ствашного, доктов Пивен! — успокоил его канцлер. — Всё в повядке. Я, пвизнаться, не слишком ховошо осведомлен об этом случае. Мне известно, что электвостанция взоввалась, и это была катаствофа, пвосто катаствофа… Погибло несколько миллионов людей, и половина планеты пвосто пвевватилась в вуины. В настоящее ввемя пвавительство вассматвивает вопвос о введении опведеленных огваничений на пвименение атомной эневгии, но это, как гововится, совевшенно секветно.
— Понятно, — усмехнулся Гардин. — А что всё-таки произошло на электростанции?
— Ну знаете, — протянул лорд Дорвин. — Кто скажет? Кто может знать? Она взоввалась паву лет назад, и тогда гововили, что плохо был пвоведен вемонт. Тепевь так твудно найти певсонал, котовый действительно ховошо вазбивался бы в атомной эневгетике…
Он скорбно понюхал табак.
— Вам известно, милорд, что независимые королевства Периферии также утратили принцип использования атомной энергии?
— Пвавда? Совевшенно неудивительно. Ваввавские планеты. Только, довогой мой… не надо называть их независимыми. Это не так. Мы заключили с ними соглашения, в котовых нет ни слова об их независимости. Они пвизнают сувевенитет Импевии. Им пвидется его пвизнавать, иначе мы с ними… поссовимся.
— Хочу надеяться, что вы правы. Однако свобода действий у них не ограничена.
— Да, навевное. Не огваничена. Но не стоит пвидавать этому значения. Для Импевии даже выгодно, что Певифевия пведоставлена самой себе. Бвошена, так сказать, на пвоизвол судьбы. Нам от них никакой пользы нет. Ваввавские, дикавские планеты…
— Когда-то они были вполне цивилизованными. Анакреон считался богатейшей из отдаленных провинций. На уровне Веги.
— О, Гавдин, но это было много веков назад! Не надо делать сковопалительных выводов. В пвежние ввемена всё было по-двугому. И мы тепевь уже не те, что были когда-то. И потом, Гавдин, вы слишком настойчивы. Я же сказал, что у меня нет наствоения сегодня гововить пво дела. Доктов Пивен пведупвеждал меня. Он гововил, что вы будете ко мне пвиставать с вопвосами. Но поймите, довогой мой, я очень ставый человек. Я устал. До завтва, Гавдин.
Дверь закрылась. Гардин остался один.
Глава 5
Это было второе по счёту заседание Совета, на котором присутствовал Гардин. Однако мэр был абсолютно уверен, что было проведено ещё, как минимум, одно, а не исключено, что два или три, на которые ему не были присланы приглашения.
Пожалуй, он не получил бы приглашения и сейчас, если бы не ультиматум.
Это был именно ультиматум, хотя при поверхностном чтении послания возникало впечатление, что речь идёт об официальном обмене любезностями.
Послание начиналось цветистым приветствием: «От Его Величества, Короля Анакреона — другу и брату, Председателю Совета Попечителей Академии Энциклопедистов», а заканчивалось великолепной печатью, отличавшейся изысканной символикой.
Но как бы то ни было — это был ультиматум, и поэтому первым слово взял Гардин.
— У нас было очень мало времени — всего три месяца. Но мы ухитрились не использовать и этот срок. После получения этой бумажки у нас остаётся неделя. Что же теперь будем делать?
Пирен озабоченно нахмурился:
— Должен быть какой-то выход. Не верится, чтобы они пошли на крайности после того, как у нас побывал лорд Дорвин и заверил нас во всём, что касается Империи и лично Императора.