Надо сказать, я волновался. Как правило, каждое мое колдодейство контролировала бабуля, чаровать самостоятельно мне доводилось нечасто. А на поиск Змиев я и вовсе заклинаний не знаю, и у бабули не записано. Можно, разумеется, приспособить стандартные чары, чем я и собирался заняться, однако, что еще на выходе получится, не получить бы палицей по башке за такую работу.
Эх, как бы блюдечко — яблочко работу облегчило! Но раз в наличии нет, чего о несбыточном мечтать? Как-нибудь справлюсь, не совсем же я дурак.
— Чаруй, ведун! — нетерпеливо подгонял богатырь, и я наконец решился. Достал пыльную бутыль, откупорил, капнул ровно четыре капли на тряпицу со Змиевой кровью, собрал смесь в глиняную плошку. Ноздри богатыря при этом зашевелились, сразу видно — выпить не дурак. Грехель — растение капризное, при засушке все свойства теряет, а вот если заспиртовать с умом — не одно солнце держать можно.
Ножом с красной рукоятью, самым острым из трех, грубо вырезал из рябины тотем Змия (можно было из березы, но она тверже), вкопал его в землю.
Начертил вокруг него прямо на земле ножом с белой рукоятью священный круг, зажег первый огонь, капнул в него из плошки. Огонь поперхнулся дымом, хвост указал на юго-восток. Второй огонь разгораться никак не хотел, что-то я делал неправильно. Поэтому повторил все действия снова, на этот раз получилось. Пламя с оглушительным треском облизало тотем, заставив вздрогнуть дядьку Хреногора. Довольно кивнул, замерил высоту столба пламени по закопченному следу. Третий огонь превратил тотем в уголь, прежде чем погаснуть, чего я и добивался. У нас с Хреногором на руках оказался указующий уголек, который не даст сбиться с дороги.
— Логово Змия, — весомо сказал я, — на юго-востоке, забегах в сорока отсюда.
— Недалеко, — обрадовался богатырь. — Я уж думал, за тридевять земель утащил, гад окаянный. А где у нас этот… юго-восток?
— Вон там, — показал я пальцем.
Лицо Хреногора огорченно вытянулось:
— Там же бугор! Может, ты чего спутал, ведун?
— Куда дым указывал, видел?
— Видел, — сознался богатырь сокрушенно. — Твоя правда. Неужто забугорный Змий к нам паскудничать прилетал? Это же самая настоящая диверсия! И как теперь быть? Я богатырь княжий, мне туда только с посольством можно!
Я равнодушно пожал плечами. Дядьку Хреногора понять можно, там лазутчиком сочтут, здесь — предателем… Незавидная участь. Там шпионов вешают, здесь предателей… хм, тоже вешают. Надо же, какое трогательное единодушие!
— Оставь щит, — посоветовал отчаявшемуся богатырю. — А сам представишься моим телохранителем. Тебя и не опознают.
— А свои?
— А своим мы не скажем, — успокоил я его.
— В нашем княжестве всего восемь богатырей, — отчеканил дядька Хреногор, глядя мне прямо в глаза. — И такого вот роста, как ты понимаешь, я один. Ты всерьез считаешь, ведун, что соседям это неизвестно?
Вот тут он меня уел. Ясное дело, ни рост свой, ни выправку воинскую скрыть не получится. А значит, не нужно и пытаться. Сказать правду — и дело с концом.
— Пожалуй, — согласился Хреногор. — Скажу, на подвиги еду, не смогут не поверить. Что я князю-батюшке скажу, вот о чем думы мои.
— А князю письмо напиши, — осенило меня. — И с птицей лесной отправим! Птаху беру на себя, это дело не хитрое, есть у меня одна зачарованная.
— Я писать не умею, — тяжело вздохнул богатырь.
Ладно, это дело поправимое, аз от буки как-нибудь отличу. Ведун я, в конце концов, или нет?
Все бы хорошо, только вот ни единого пера найти я так и не смог. Бронзовую чернильницу сумел обнаружить, а вот перья — ну ни в какую.
— Поправимая беда, — просиял богатырь, услышав о загвоздке. — Да я тебе любую птицу подстрелю, хочешь — синицу в руке, а хочешь — журавля в небе. Я мигом, одна нога здесь, другая там.
— Моя бабуля тоже так говорила, — мрачно сказал я. — Пока ногу не сломала. Костяной ногой прозвали, слыхал, может?
Богатырь неуверенно кивнул, заткнулся и исчез в кустах. Я вытащил из ножен меч, оставленный Змием, сделал несколько атакующих движений. Змий одноглавый, значит, не тот, с которым я договор заключал. Вот и хорошо, а то некрасиво бы получилось. Хреногор его на клочки порвет, даже объяснений не спросит. А ведь видно, что похищение заказали, как потом девку искать, если богатырь Змия прибьет?
Мысль, что может и наоборот случиться, мне и в голову не пришла. Ведь с Хреногором буду я, как же нам не победить?
Легок на помине, богатырь появился на поляне с убитой уткой в руке. Да, перьев теперь — завались, только птицу придется заговаривать новую. Воистину, если хочешь провалить какое-нибудь верное дело, попроси богатыря помочь.