И вот наступило это завтра — такой же яркий, жаркий день, как и все предыдущие. Сразу после завтрака племя дружно приступило к уборке помещения и чистке личных вещей. Наравне со всеми трудился и я. А потом мужчины под руководством Рутана взялись что-то строить у входа. Они спускались на дно котловины и возвращались с кусками белоснежного кварца и других горных пород — и красных, и синих, и зелёных.
Я предложил свою помощь, но Рутан сказал, что эта работа не для меня. Племя умеет делать священные сооружения, а я не знаю.
С этим пришлось смириться. Хорошо хоть, никто не запрещал мне наблюдать. А когда я сказал, что получается великолепно, это явно понравилось всем.
И ведь я нисколько им не льстил. Камешек к камешку они прилаживали с величайшим тщанием и аккуратностью. Алтарь — или нечто близкое по назначению — рос как статуя, ваяемая искусным мастером. И вот уже готово широкое каменное ложе, а позади него сложная скульптура, в которой сочетаются круги и кресты.
Под конец строители нашли несколько красивых, ослепительно блестящих камней и разложили их по местам, имевшим некое важное значение. Работа была завершена — и в эстетическом плане, и в практическом.
Между тем оба солнца уже клонились к западу. Всё племя тщательно умылось и переоблачилось в свежую, ни разу не надёванную одежду из ткани и листьев.
Наконец старик решил, что всё готово. Семеро из нас сели в ряд у алтаря. Рутан встал перед ними и заговорил.
Это меня не удивило. Я уже давно понял, что Рутан в племени вроде жреца.
Видимо, он провозглашал формальное право на эту землю от имени какого-то божества. Но я напрасно рассчитывал научиться в этот раз чему-нибудь важному. Меня ждало разочарование: из его торжественных заклинаний или проповедей я не понял ни словечка. Возможно, это была древняя форма языка племени. Некоторые слоги показались мне смутно знакомыми, но он, наверное, имел не больше общего с сегодняшним траншийским, чем латынь с английским. Я решил, что попрошу старика перевести эту речь для меня — но, естественно, сделаю это не сегодня.
По его сигналу люди встали, и я тоже поднялся. Дочь Рутана стояла теперь рядом с ним. Старик обратился к ней всё на том же древнем языке, повернулся ко мне, потом снова к Айише, и она ответила, очевидно выразив согласие.
Опять он взглянул на меня. По пещере раскатывалось торжественное эхо таинственных слов. Закончив речь, Рутан произнёс на современном траншийском:
— Амес, эта женщина готова стать твоей подругой и наложницей, она будет с тобою всегда, дабы любить тебя и помогать тебе. Берёшь ли ты её в жёны?
Охваченный донельзя странными и столь же приятными чувствами, я проговорил:
— Да, Рутан, я беру эту женщину, Айишу, в жёны, подруги и наложницы. Клянусь нежно любить её и беречь как зеницу ока.
Он кивнул:
— Сказанные тобою, Амес, слова хороши. Древний ритуал отправлен. Осталось ещё только одно.
И он дал знак соплеменникам. Вперёд вышел Дар, его лицо было мрачным.
— Сделай то, что должно быть сделано, — велел ему Рутан и обратился ко мне: — Прости, но мы должны быть уверены. Не держи обиды и возвращайся к нам, туда, где тебя будут ждать жена и место высокой чести.
Тут ко мне подошёл Дар.
— Да, Амес, ты уж на нас не серчай. Когда-нибудь вместе над этим посмеёмся.
И он поднял руку. Я увидел, что он держит длинный остроконечный осколок кварца.
Глядя мне прямо в глаза, Дар вонзил каменный кинжал в мою грудь.
Я понял, что падаю. А последняя мысль была такая: «Надо же, а я-то думал, мне дадут обручальное кольцо».
На следующий день я проснулся в пещере. Снова.
Был день, судя по льющемуся в отверстие свету. Я очень долго лежал без движения, потом осторожно ощупал грудь.
Раны нет.
Может, я в том же самом теле, только за ночь меня ухитрились вылечить?
Такой была моя вторая мысль.
Ни к какому обоснованному выводу я прийти не смог. Тело бесспорно было похоже на прежнее — примерно так же развиты мускулы, такой же волосяной покров. Но уверенности, что я не переселился в другую оболочку, не было.
Впрочем, это не имело значения. Я был жив, и мне предстояло о многом подумать.
Почему Ротан приказал убить меня, после того как обвенчал со своей дочерью?
Ломая над этим голову, я вдруг понял, что решение он принял в самый первый день. Ведь Дар не выказал удивления, он даже секунды не промедлил. Знал, что ему надлежит совершить, и совершил без малейших колебаний.