«Побеждает сильнейший, — всё так же телепатически ответил довольный Джейк. — Это здесь единственное правило».
Элли прикинула варианты. Первый — стоять на месте и быть съеденной. Второй — бежать, быть пойманной и съеденной. Третий — ошеломить Джейка, кинувшись на него, может, даже сбить с ног и… что? быть съеденной?
Тем временем Джейк, всё так же, низко стелясь, приближался. Из пасти у него капала горячая слюна. Зверь предвкушал бойню.
«О господи, — взмолилась про себя Элли, тут же позабыв, что находится в игре. (Хотя кто знает, может, игры давно закончились?) — Так ведь нельзя…»
До неё вдруг дошло: правила обычной жизни тут не работают. Это мир арены, и в нём у Элли оружие другого рода.
Упав на колени, она обеими руками крепко прижала Библию к груди.
— Господь — Пастырь мой; я ни в чём не буду нуждаться… — пропела она и следом процитировала весь псалом 22.
Голос льва у неё в голове рассмеялся:
«Отличная попытка, Элли, но мы ведь с тобой атеисты. Если даже на Небе есть Бог, в чём лично я сомневаюсь, то с какой стати Ему тебя слушать?»
— С такой, что в этом мире я не атеистка, — ответила Элли и несколько раз кряду прочитала «Славься» и «Отче наш», добавив для верности: «Иншалла!»[101]
«Он тебя не слышит», — оскалился Джейк так близко, что Элли ощутила его зловонное дыхание.
И тут между ними возник горящий куст.
— ОТМЩЕНИЕ МОЁ! — пророкотал терновник.
«Но…» — вяло попытался возразить Джейк.
— ТЫ ТВАРЬ МОЯ, И Я ЖЕ ТЕБЯ ИЗНИЧТОЖУ. СГИНЬ, ЗВЕРЬ!
И Джейк исчез.
— Тебе просто повезло, — пробубнил он, когда супруги вернулись в игровую.
— Спорю, ты думал иначе, когда дрожал как осиновый лист и мочился себе под ноги там, на арене, — возразила Элли.
— Больно не зазнавайся. Тебе дважды повезло. Теперь давай попробуем «Бал чудовищ».
Элли опустила взгляд на стол и увидела… нет, не Бориса Карлоффа, а Джейка. Правда, такого, каким ни разу его не видела и, надеялась, не увидит. Этот Джейк смотрел перед собой мёртвым, остекленевшим взглядом; этот Джейк был восьми футов ростом; у этого Джейка из головы и шеи торчали электроды.
— Оно живое! — вскричал бестелесный голос. — Моё создание живое!
Джейк медленно и с большим трудом принял сидячее положение, свесил ноги со стола. Взгляд его мёртвых глаз упёрся в Элли, губы изогнулись в похотливой улыбочке.
— Даже мёртвый, ты — это ты, — заметила Элли.
Неуклюже встав на ноги и вытянув вперёд для равновесия руки, Джейк — ни дать ни взять настоящий Карлофф — попёр на неё.
— Господь — Пастырь мой… — начала было Элли.
— Только не в этой игре, — произнёс бестелесный голос. — Здесь Он в правилах не прописан.
«Чего боится это чудище? — Элли попыталась припомнить сюжет соответствующего фильма. — А, точно, огня!»
Элли порылась в карманах в поисках спичек или зажигалки. Как назло, она два месяца назад бросила курить.
В углу на верстаке лежали пистолеты и ножи, однако что проку от оружия, если твой противник и без того мёртв?
Так, ладно, чем ещё можно пронять ходячий труп? Бог ему не страшен, его не застрелишь, не зарежешь, не подожжёшь… Что ещё можно использовать?
Элли попятилась. Джейк припёр её к стене, попытался схватить, но она, хоть и с трудом, увернулась. Отбежала в дальний угол лаборатории. Оглядев многочисленные пробирки, подумала: «Может, вылить на Джейка что-нибудь?.. Нет, в школе я химию почти завалила, не соображу, какой препарат на что годится».
Джейк ещё несколько раз попробовал схватить Элли, но та неизменно ускользала в последний миг.
«Думай рационально, — велела она себе. — Ты в лаборатории. В лаборатории из научно-фантастического фильма, а в научной фантастике всё подчиняется законам природы. Ответ где-то близко».
Элли ещё раз огляделась: всюду были пробирки, химикаты, записки на немецком.
Погодите-ка! Мертвецы в научной фантастике не ходят, а этот способен переставлять ноги, хоть и не разговаривает.
Он творение Мэри Шелли, ну, или его голливудская версия. Элли нахмурилась. Если Джейк — чудовище Франкенштейна, то кто тогда она? Элли глянула в отражение в зарешеченном окне. Она не Эльза Ланчестер, не жена монстра. Элли присмотрелась… Она выглядела в точности как и в реальной жизни. Проклятье, игра даже не по книге! Что вообще происходит?!
Думай, думай, думай!
Наконец Джейк дотянулся до неё и схватил. Элли взвизгнула, у неё оставались считаные секунды на то, чтобы найти выход. Монстр её либо убьёт, либо изнасилует… Нет, мертвецы людей не насилуют. У них нет желаний, а Джейк в этой игре должен подчиняться законам науки.