— Ред, да ты назубок выучил, что здесь к чему!
— Это пустяки! Когда я играл с «Сорок девятыми», нам ещё и не такое приходилось заучивать, чтобы слаженно обхитрить противника.
— Не сомневаюсь. Только Рон не побежит с мячом. Ему надо держаться на воде, пока он не сможет попасть вон в ту дыру, видите? Она фута четыре в диаметре. Рону придётся залезть в неё и проползти — или проплыть — весь путь до выхода.
— На первый взгляд это несложно.
— Организаторы игры устроили парочку весёлых сюрпризов. Во-первых, в колодце пираньи, ужасные плотоядные рыбы. Они запросто кушают людей. А во-вторых, в тоннеле за дырой — насекомые.
— Насекомые?!
— Они самые. Сейчас их показывают камеры. Нет, друзья мои, это не пятна перед глазами, не обман зрения. Это жуки. Они буроватые, с красными пятнышками. У них обычное для насекомых количество ног, усиков, жвал. Говорят, и надкрылья есть. Но вы таких у себя в саду не найдёте. Их вывели специалисты корпорации. Одноразовые изделия — размножаться эти твари не могут. И это к лучшему, потому что наши учёные друзья сделали жуков уж очень гадкими. Их не тянет плодиться и размножаться, им хочется одного: жрать. Они кусают, царапают, грызут; они делают всё, чтобы насытиться, — но почему-то остаются голодными.
— Если ты знаешь всё это, ответь, для чего нужны жуки-убийцы в тоннеле за дырой?
— Конечно, чтобы усложнить жизнь нашему Рону! С разрешения правительства, само собой. Без малого десяток тысяч этих прелестных созданий засыпали в тоннель. Жуки пытаются выбраться через дальний конец тоннеля, куда нужно и Рону. А пища там не запасена, так что есть насекомые могут только друг друга. Ну и Рона, конечно.
— Отсюда вопрос: сумеет ли Рон — или то, что от Рона останется, — преодолеть тоннель и вылезти с другой стороны?
— Поразительно трезвая оценка ситуации… Смотрите, появился Рон! Он погружается в воду!
— Он выныривает! И замечает бушевание на поверхности.
— Бушевание — какое поэтичное слово!
— В пираньях поэтичного мало. И что же Рон делает?
— Он шлёпает по воде! Какой странный звук…
— Смотрите, рыбы отступают! Рон сумел отогнать их голыми руками!
— Думаю, он специально модифицировал для этого руки. Но откуда узнал… Впрочем, неважно. Итак, он искусно шлёпает, делает много шума, и потому пираньи держатся от него в сторонке.
— Смотрите, одна подобралась сзади! И выдрала клок из его бедра.
— А Рон поймал рыбу и удушил насмерть! Какие у него чудесные рефлексы.
— Он плавает по кругу, ему нужно дождаться, когда вода поднимется к отверстию…
— О нет, вы видели?! Он выпрыгнул из воды, словно тюлень, и угодил прямиком в дыру!
— Впечатляет. Думаю, такого умения никакими тренировками не достичь!
— Конечно, если ты не тюлень. Но Рон уже в тоннеле. Мы переключаемся на тоннельные видеокамеры.
— Народ, это по-настоящему крутое испытание, — вещает Ред. — Единственный путь наружу из колодца, где постоянно прибывает вода, — через большую сточную дыру в стене. Вы её видите на экране, она обведена жёлтым, чтобы не перепутать. Единоборцу пришлось плавать, пока он не смог попасть в отверстие. Теперь ему осталось только выбраться с другой стороны.
— Но это же, наверное, само по себе не слишком уж трудно? Умные головы в ГИК так и думали: давайте устроим испытание, которое вроде бы каждому по плечу, без всякой эдакой героики. Чтобы показать, как обстоят дела в дыре, мы разместили там камеры.
— Наш пловец движется по тоннелю, изящно помахивая ластами, — объявил Ред. — Рон, счастливого пути! Ты сиганул в дыру так ловко! Осталось всего лишь дотянуть до выхода. Постарайся успеть, пока мелкий ползучий гнус не съел всю твою кожу, не ободрал мясо, не сгрыз жилы, кости и нервы. Рон, это гонка со временем! Если поспешишь, спасёшь бо́льшую часть своей шкуры. Если замедлишься, собьёшься с темпа — тебе конец. Рон, я не уверен, что в этом случае мы сможем тебе помочь. Запасной кожи у нас нет. И тут даже не похлопаешь — жуки глухие…
— Как хорошо корпорации, что она не несёт ответственности за возможную смерть Рона либо других единоборцев, — тараторит Марна. — Ведь смерть — это попросту проигрыш. Рон, не проиграй!
— Эй, народ, тебе нравятся последние наши кадры с мобильной камеры? — вопрошает Ред. — Ты видишь, как орудуют эти букашки? Дно тоннеля буквально кишит ими! Не понимаю, как Рон сумеет пройти через этот ад. Кажется, на сей раз организаторы игры слишком увлеклись.
— Люди, вы видели?! — вскричала Марна. — Рон перекатился и уцепился за потолок пещеры. Как ему это удалось? Я читаю его новые спецификации… Да! В числе новшеств присоски на запястьях и щиколотках. Теперь он может шнырять по потолкам, точно геккон! Жуки кидаются за ним, но и проворством он не уступает ящерице! Он уже выбрался из тоннеля! Рон, поздравляю!