Стало быть, это Портал! А за ним лежат миры, которых душа желает. Но как отсюда перебраться туда? Придётся кого-нибудь спросить.
Он выбрал мужчину средних лет с усиками (конечно же, это типичные чешские усики) и обратился к нему:
— Простите, сэр, вы не скажете, как мне попасть в Соседний Мир?
Задумчиво пожевав губами, мужчина ответил:
— Вы, должно быть, подразумеваете один из тех миров, которых желает душа? Один из тех миров, которые лежат за Порталом, как нас учили в школе?
— Именно так, — подтвердил Шекли.
— Несомненно, вы говорите о Совершенно Замечательном Месте, где исполняются наши мечты после долгого заточения в Юдоли Слёз, которая по-другому называется Земля?
— Точно!
— А коли так, вы правильно сделали, что обратились к одному из советников — членов Комиссии по советам.
— А для чего учреждена эта Комиссия по советам? — заинтересовался Шекли. — Кому она советует?
— Самой Вселенной, ни больше ни меньше.
— Но с чего бы Вселенной обращаться к этой вашей Комиссии за советами?
— Это делается согласно плану самоорганизации Вселенной.
— Не понял.
— Всё достаточно просто, — сказал похожий на чеха мужчина. — Это самоорганизующаяся Вселенная. Но во что именно она самоорганизуется? Данный вопрос постоянно ставит её в тупик. И конечно, Вселенной очень интересно, не пора ли с этой самоорганизацией покончить раз и навсегда. Вот она и создала Комиссию по советам для самоорганизующейся Вселенной, которая в свою очередь учредила Комиссию по советам для Комиссии по советам для самоорганизующейся Вселенной — организацию, в которой подвизается ваш покорный слуга. К этой нижестоящей Комиссии вышестоящая Комиссия обращается за предложениями, касающимися очередного этапа самоорганизации. Может, и без надобности Вселенной наши подсказки, но в подавляющем большинстве случаев она ими пользуется. Не будет преувеличением сказать, что самые лучшие идеи по самоорганизации она получает именно от Комиссии.
— Да неужели? — усомнился Шекли, если этими словами можно выразить глубочайший скепсис.
— Вы вправе испытывать глубочайший скепсис, — кивнул похожий на чеха мужчина. — Да и как ещё может отреагировать человек со стороны, если признаться ему, что ты вдохновляешь Вселенную? Она же такая огромная, такая важная; у неё всегда хлопот полон рот — тут и мелкие бытовые проблемы, и судьбоносные решения. Но именно поэтому она и обращается к таким людям, как мы. Может, у нас и не бог весть какое воображение, но его хватает для бесперебойной работы Комиссии, работы в интересах Вселенной. А сейчас прошу извинить: меня ждут коллеги, другие советники.
И человек, похожий на чеха, торопливо удалился.
С минуту растерявшийся Шекли постоял в коридоре — длинном, невзрачном, тускло освещённом потолочными лампами, ветвящемся на бесконечные боковые коридоры. Наконец услышал голос, исходивший как будто из его собственной головы:
— Шекли!
Он огляделся, но в этот момент поблизости никого не было. Тогда он произнёс:
— Да?
— Это я, альтернативный Шекли.
— Откуда тут взяться альтернативному Шекли?
— А вот такие претензии предъявляй не мне, а Вселенной, которая по известным только ей причинам не терпит пустоты. Когда ты отправился в Портал, каковой является мостиком между двумя мирами, но не является полноценным миром, — образовалась полость. Чтобы эту пустоту заполнить, Вселенная создала меня.
— Так, значит, ты на Земле, а я в Портале?
— Соображаешь, малыш.
— И как же мы будем обращаться друг к другу? — спросил Шекли, моментально вычленив суть проблемы.
— Да придумаем что-нибудь, а пока давай ты у нас будешь Шекли, а я согласен на более простое и привычное Боб. Со временем мы вновь сольёмся в единое целое, с которого и начинали. Поскольку ты завладел лучшей частью, тебе и придётся разыскивать мир, которого желает душа, а я побуду здесь, на Земле, и попытаюсь разобраться со счетами.
— То есть писатель у нас — ты?
— И писатель, и наследник писательских долгов, — вздохнул Боб.
— Да я к ним привык, вообще-то, — пожал плечами Шекли.
— Всё равно не мешало бы от них избавиться, — сказал Боб.
— Что предлагаешь?
— Ты живёшь в рассказе, снуёшь через Портал туда и сюда, а я живу на Земле и пишу рассказ.
— Но разве можно жить в рассказе?
— Можно, как видишь. Ступай, ищи мир, которого душа желает.
— Тебе легко говорить. А я уже сколько времени торчу в Портале, и ничего ещё не случилось, кроме дурацкого разговора с похожим на чеха парнем. Такой рассказ у тебя вряд ли примет заказчик.