— Я целую неделю добивался разрешения, — громыхнул О'Доннел. — И я получу его, но для этого мне приходится ждать, пока эти ослы наговорятся. — Он остановился и повернулся к Майкхиллу. — Я уничтожу эту «пиявку». Я разнесу её вдребезги. Это касается уже не только интересов безопасности. Это задевает лично меня.
Из палатки вышла группа усталых людей. Впереди шёл Аленсон — биолог.
— Итак, — сказал генерал, — вы выяснили, что это такое?
— Подождите ещё минутку. Я отрежу от неё кусочек, — зло ответил Аленсон.
— Ну а придумали вы какой-нибудь научный способ её уничтожения?
— О, это было нетрудно, — сухо произнёс Мориарти, физик-атомщик. — Заверните её в абсолютный вакуум. И всё будет в порядке. Или сдуньте с Земли — антигравитацией.
— Если же вы не можете этого сделать, — сказал Аленсон, — мы можем предложить вам попробовать ваши бомбы, только побыстрее.
— Таково мнение всей вашей группы? — спросил О'Доннел.
— Да.
Майкхилл подошёл к учёным.
— Ему следовало сразу нас вызвать, — пожаловался Аленсон. — А теперь уже нет времени раздумывать.
— Вы пришли к какому-нибудь мнению о её природе? — спросил Майкхилл.
— К самому общему, — сказал Мориарти, — и оно практически совпадает с вашим. «Пиявка», скорее всего, космического происхождения. Во всяком случае мы должны радоваться, что она не упала в океан. Земля под нами была бы съедена раньше, чем мы поняли бы, в чём дело.
Заключение комиссии, состоявшей из одних учёных, было проверено комиссией, состоявшей из других учёных. На это ушло несколько дней. Затем Вашингтон захотел узнать, нет ли другого выхода и обязательно ли рвать атомные бомбы в центре штата Нью-Йорк. Потом надо было эвакуировать людей. На это тоже ушло время.
Наконец тупорылая ракета-разведчик взмыла над Нью-Йорком. Серовато-чёрное пятно, напоминающее гноящуюся рану, протянулось от Тихого озера до Элизабеттауна, покрыв долины Куин и Куин-Вэлли, краями выплёскиваясь на гребни ближайших гор.
Первая бомба полетела вниз.
Ошеломляющий взрыв!
Всё вокруг наполнилось пищей, но теперь появилась опасность пресытиться. Энергия лилась непрерывным потоком, пронизывала «пиявку» насквозь, сплющивала её, и «пиявка» бешено росла. Она была ещё слишком мала и быстро достигала предела насыщения. Но в перенапряжённые клетки, наполненные до отказа, вливали ещё и ещё энергию.
Она устояла.
Следующие порции были восхитительны на вкус, и с ними она легко справилась. «Пиявка» росла, ела и снова росла.
О'Доннел отступил вместе со своей полностью деморализованной командой. Новый лагерь разбили в десяти милях от южного края «пиявки», в опустевшем городке. Теперь диаметр «пиявки» равнялся шестидесяти милям, а она всё росла.
Двухсотмильная зона в округе была эвакуирована.
Генералу О'Доннелу разрешили использовать и водородные бомбы — при условии одобрения со стороны учёных.
— Почему они медлят? — кипел генерал. — «Пиявку» надо немедленно разнести вдребезги. Чего они крутят?
— Они боятся цепной реакции, — ответил Майкхилл. — Такая концентрация водородных бомб в состоянии вызвать её в земной коре или атмосфере. Могут быть и другие неприятные последствия.
— Что же, они хотят, чтобы я организовал штыковую атаку? — презрительно проговорил О'Доннел.
Майкхилл вздохнул и уселся в кресло. Он был убеждён, что вся затея в принципе порочна. Государственные эксперты шли по одному-единственному пути. Давление на них было столь велико, что нечего было и думать о поиске других путей, кроме применения силы. «Пиявке» же именно это и надо.
Майкхилл был уверен, что порой бороться огнём против огня — не лучший способ.
Огонь. Локи — скандинавский бог огня. И мошенников… Нет, ответ здесь вряд ли сыщешь. Но Майкхилл уже бродил мысленно по мифам разных народов, отвлекаясь от невыносимой действительности.
Вошёл Аленсон, за ним ещё шестеро.
— Итак, — сказал Аленсон, — есть отличная возможность расколоть нашу планету пополам.
— Война есть война, — коротко отрубил О'Доннел. — Итак, вперёд?
И вдруг Майкхилл понял, что О'Доннела действительно не беспокоит, что будет с Землёй. Багроволицего генерала волновало лишь то, что он устроит поистине небывалый взрыв, какого ещё не устраивала рука человека.
— Не так быстро, — сказал Аленсон. — Пусть каждый выскажет своё собственное мнение.
— Помните, — прошипел генерал, — по вашим же собственным выкладкам «пиявка» прибавляет каждый час по двадцать футов.