И она осторожно прикрыла за собой дверь.
Как только она вышла, Грегор заорал:
— Ты что, совсем спятил? Скэги, восставшие из мертвых скарбы…
— Она прекрасна… — мечтательно произнес Арнольд.
— Ты меня слушаешь? Как мы собираемся обеззараживать заколдованную планету?
— Коэлла не заколдована.
— И что тебя заставляет так думать?
— А то, что исконное убежище скэгов, согласно самым последним данным, было на планете Дьюрит, а не на Коэлле. Призраку скэга следовало бы это знать. Ergo,[108] то, что она видело, призраком не являлось.
Грегор задумчиво нахмурился.
— Гммм… Ты считаешь, что кто-то пытается запугать ее, чтобы она держалась подальше от Коэллы?
— Это очевидно, — ответил Арнольд.
— Но планета пустует долгие годы. Почему кто-то проявил к ней интерес именно сейчас?
— Я собираюсь это выяснить.
— Но это работа, скорее, для детектива, — сказал ему Грегор.
— Возможно, ты забыл, — возразил Арнольд, — что я почетный выпускник Хепборнской школы научно-детективных расследований.
— Это был всего лишь шестинедельный заочный курс!
— Что с того? Расследование — это просто рациональное применение логики. Более того, расследование и обеззараживание — по сути, одно и то же. Обеззараживание просто приводит процесс расследования к его логическому завершению.
— Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь, — сдался Грегор. — А как насчет пурпурно-серого существа, преследующего Миру?
— Его не существует. Просто нервное переутомление, — диагностировал Арнольд. — Бедной девочке нужен кто-то, кто бы ее защитил. Я, например.
— Ну, да. А кто будет защищать тебя?
Арнольд не удостоил его ответом, и партнеры начали собираться в дорогу.
II
Они провели остаток дня, загружая «Хемстет» различными приборами, которые еще не были отданы под залог или в уплату долгов. Грегор приобрел подержанный игломет системы Стенга. Это вложение остатков капитала казалось достаточно надежным оружием на тот случай, если колдовство, с которым они встретятся, существует в более-менее осязаемой форме. Пообедав на скорую руку в портовой забегаловке «Млечный путь», они направились обратно в контору.
Они прошли несколько кварталов, и тут Арнольд встревожился:
— Мне кажется, нас кто-то преследует.
— У тебя просто нервное переутомление, — диагностировал Грегор.
— За обедом я тоже его видел, — сказал Арнольд. — И я уверен, что видел его еще в космопорте.
Грегор оглянулся через плечо. За полквартала от них он увидел идущего неторопливой походкой человека, чей интерес к магазинным витринам был подчеркнуто непреднамеренным.
Компаньоны свернули в боковую улицу. Человек последовал за ними. Они сделали круг и вернулись на тот же проспект, по которому шли до этого. Преследователь не отставал, удерживая дистанцию в полквартала.
— Ты обратил внимание, во что он одет? — спросил Арнольд, вытирая пот со лба.
Грегор снова оглянулся и на этот раз увидел, что человек одет в серый костюм с пурпурным галстуком. Цвета скэгов!
— Гммм… — задумался Грегор. — Ты полагаешь, что Скраб-Восставший-Из-Мертвых — если таковой существует — может принимать человеческое обличие?
— Мне бы не хотелось этого выяснять, — ответил Арнольд. — Держи-ка лучше игломет наготове.
— Я оставил его на корабле.
— Отлично, — с горечью произнес Арнольд. — Просто великолепно. Кто-то — или что-то — преследует нас, возможно со смертоубийственным намерением, а ты оставляешь свой бластер на корабле.
— Спокойно, — отозвался Грегор. — Возможно, мы сможем оторваться от него.
Они продолжили путь. Грегор оглянулся и заметил, что преследователь — человек или скарб — ускорил шаг, сокращая расстояние между ними.
Но тут в конце улицы появилось такси, флажок был поднят.[109]
Компаньоны подозвали машину и забрались в салон. Человек (или скарб) лихорадочно оглядывался в поисках другого такси, но в пределах видимости больше не было ни одного. Машина тронулась, а он остался стоять на краю тротуара, с яростью глядя на компаньонов. Его пурпурный галстук сбился на бок.
Мира Райан ждала их в конторе. Когда они рассказали ей о преследователе, она понимающе кивнула.
— Я предупреждала, что вы можете оказаться в опасности, — сказала она. — Если хотите, вы еще можете отказаться.
109
Имеется в виду такси с таксометром в виде большого ящика с флажком за лобовым стеклом. Поднятый флажок указывал на то, что такси свободно. Во время поездки флажок опускался.