— Хорошо, — вздохнув, смирился Грегор. — Начинай!
— Что?
— Я сказал — начинай.
— Я?
— А кто же еще? Я не стану есть эту дрянь. Это была твоя идея.
— Но я не могу! — Арнольд даже вспотел от испуга. — Я единственный исследователь в нашей фирме. Я должен остаться здесь, собирать и сопоставлять данные. Кроме того, у меня аллергия на зелень.
— На этот раз собирать и сопоставлять буду я.
— Но ты не умеешь! Я должен работать над новыми красителями. Мои записи понятны только мне, ты в них не разберешься. Кроме того, в ретортах готовятся новые смеси. Я собираюсь провести опыты с цветочной пыльцой на…
— Ладно, ты разжалобил меня, — устало промолвил Грегор. — Сдаюсь. Но это будет в последний раз, по-настоящему в последний.
— Обещаю, старина. — Арнольд быстро вытащил из миски пригоршню невидимой травы. — Вот, жуй. Отлично, бери еще. Какая она на вкус?
— Похожа на капусту, — пробормотал жующий Грегор.
— В одном я уверен, — промолвил Арнольд. — В таком теле, как твое, эффект не может быть длительным. Организм избавится от яда довольно быстро. Ты почти сразу снова станешь самим собой.
Меж тем Грегор уже почти растаял, видимой оставалась только его одежда.
— Как ты себя чувствуешь? — допытывался Арнольд.
— Как всегда, никаких изменений.
— Съешь еще.
Грегор отправил в рот последние две щепотки травы. И тут же исчез, вместе с одеждой и прочим.
— Грегор! — испуганно позвал Арнольд. — Ты здесь?
Ответа не последовало.
— Он исчез, — промолвил Арнольд. — А я даже не пожелал ему доброго пути.
Арнольд вернулся к своим ретортам и чуть уменьшил под ними пламя. Поработав минут пятнадцать, он вдруг все бросил и обвел глазами пустую комнату.
— Это ничего, что я не успел пожелать ему доброго пути, — сказал он вслух. — Ему ничто не грозит.
Потом приготовил себе ужин. Поднося вилку ко рту, вдруг остановился.
— И все же жаль, что я не попрощался с ним, — пробормотал он виновато.
Но тут же решительно прогнал все мрачные мысли и вернулся к своим опытам.
Арнольд провел в лаборатории всю ночь, а на рассвете смертельно усталый рухнул на кровать и тут же уснул. Проснувшись после полудня и наспех поев, он снова занялся опытами.
После исчезновения Грегора прошли сутки.
Вечером позвонил сирянин, и Арнольд заверил его, что крысы под контролем и окончательная победа — это лишь вопрос времени.
Затем Арнольд заново перечитал все руководства по истреблению грызунов, проверил оборудование, заменил кое-где проводку в морганайзере, обдумал еще одну идейку по поводу нового вида крысоловок, прошелся огнем по свежим порослям чертовой травы и, наконец, лег спать.
А когда вновь проснулся, первое, о чем подумал, было: с момента исчезновения Грегора прошло семьдесят два часа. Может случиться так, что он уже никогда не вернется.
«Грегор принес себя в жертву науке, — успокаивал себя Арнольд. — Я поставлю ему памятник».
Но это казалось такой мизерной данью памяти друга. Он должен был сам съесть эту «капусту». Грегор всегда терялся в трудных обстоятельствах. Да, он был храбр, этого у него не отнять, а вот приспосабливаться не умел.
Впрочем, внутри неведомого солнца никакое умение приспособиться не поможет. Или попробуйте выжить, например, в космическом вакууме или…
Тут Арнольд услышал за собой какой-то шорох и быстро обернулся.
— Грегор! — радостно закричал он.
Но это был не Грегор.
Существо, стоявшее перед ним, оказалось не выше четырех футов, но имело много рук и ног. Оно было розовато-серым от изрядного слоя грязи, а за спиной у странного гостя болталась котомка, судя по всему, довольно тяжелая. Странно вытянутую и сужающуюся к макушке голову незнакомца венчал островерхий головной убор. Впрочем, это и была вся его одежда.
— Вы, надеюсь, не Грегор? — робко справился Арнольд, слишком потрясенный, чтобы действовать разумно.
— Конечно, нет, — ответило существо. — Я Хэм.
— О… А вы случайно не встречали моего партнера? Его зовут Ричард Грегор. Он на добрый фут выше меня ростом, худощав и…
— Конечно, я встречал его, — подтвердил Хэм. — А разве он не здесь?
— Нет.
— Странно. Надеюсь, с ним ничего не случилось. — Гость сел и тут же принялся скрести себя под тремя подмышками.
Чувствуя легкую дурноту от подступающего страха, Арнольд спросил:
— Вы откуда?
— С планеты Оол, конечно, — ответил Хэм. — Мы там сеем наш скомп. А здесь он дает свои всходы.
— Простите, одну минуту. — Арнольд тяжело опустился на стул. — Прошу вас, начните сначала.