Но дважды бьет в колокол дежурный. Зеленым огнем светит семафор, его «рука» приподнята, приглашая продолжать путь.
Из вагона спускаются журналисты. И в пролете двери тамбура появляется Амундсен. Но в каком виде! Полосатая куртка с замысловатыми шнурками, как у циркача (о существовании пижам сибирские парни, конечно, и не слыхивали). И не гигант вовсе, разве что немного выше среднего роста. Но лицо, лицо! Точно как на портретах. Глубокие морщины, орлиный нос: профиль мудрого вождя индейцев.
Третий удар колокола. Буксуя, рвет с места паровоз. И уже только огоньки и удаляющийся гул.
Ну и что, пусть нет у нас автографов. Но мы видели его! А год спустя — тревожные заголовки в газетах: «Где Амундсен?»
Мог ли я подумать тогда, что однажды буду стоять на берегу бухты, откуда ушел он в свой последний полет? Что увижу знакомый профиль уже в бронзе памятника? Что буду слушать тех, кто провожал «Латам» в рейс, оборвавший жизнь этого удивительного человека?
Его автобиографию «Мои полярные приключения», напечатанную журналом «Всемирный следопыт», я начал читать как раз накануне трагедии «Италии». Когда печатался первый отрывок, автор воспоминаний был еще жив. В следующем номере, где печаталось продолжение, появились короткие заметки об экспедиции Нобиле и о том, что, вылетев на ее спасение, без вести пропал Амундсен. Но никто не знал, что вторая часть автобиографии печаталась уже посмертно…
В этой книге, которая теперь более известна под названием «Моя жизнь исследователя», рассказывается, как Амундсен твердо определил свой путь лет в четырнадцать-пятнадцать. Он хотел на Север, в Арктику, навстречу страданиям и испытаниям. Первую самопроверку прошел на парусниках. Два года трепки в полярных морях превратили его в знающего штурмана.
В новом звании Амундсен ушел в Антарктику на судне «Бельжика». В критические дни, когда корабль вмерз в лед, среди экипажа началась цинга и двое матросов сошли с ума, штурману пришлось взять на себя руководство экспедицией. Это было началом славы исследователя.
Его крохотная шхуна «Йоа» стала первым за всю историю мореплавания судном, которому удалось преодолеть весь Северо-Западный проход вдоль полярного побережья Америки.
Амундсен был первым человеком, достигнувшим Южного полюса. Это произошло в 1911 году.
В 1918 году на судне «Мод» он начал плавание вдоль арктических окраин Сибири. История гибели двух его спутников, Тессема и Кнутсена, уже известна читателям.
Одним из первых Амундсен, преодолевавший полярные льды на кораблях и собаках, оценил возможности арктической авиации. Вместе с американским богачом Элсуортом, давшим деньги на экспедицию, он на двух самолетах «Дорнье-Валь» почти достиг 88 параллели.
Наконец, триумфальный полет «Норвегии» со Шпицбергена до Аляски через Северный полюс.
Полет, рассоривший его с Нобиле.
Их ссору, как полагают многие, вызвало то, что Нобиле, по мнению Амундсена, пытался представить свою роль в экспедиции более значительной, чем было на самом деле.
Серьезная размолвка не имела характера склоки, которая возникла между Пири и Куком. Однако обмен колкостями был довольно резким. И, увы, во многом взаимно несправедливым.
Об исчезновении «Италии» Амундсен услышал на банкете в Осло, столице Норвегии. Его осторожно спросили, как он относится к этому событию. Он ответил, что готов без промедления принять участие в спасательных операциях.
Началась энергичная подготовка. Амундсен надеялся с помощью Элсуорта купить самолет типа «Дорнье-Валь», который был ему знаком по арктическим полетам. Но американец согласился дать лишь четверть нужной суммы.
Тогда Амундсен принял предложение французского военного летчика Рене Гильбо. Тот готов был лететь с норвежцем на самолете «Латам», правда, гораздо менее приспособленном для полярных перелетов, чем «Дорнье-Валь».
18 июня 1928 года «Латам» стартовал из норвежского города Тромсе… Памятник великому норвежцу — на зеленой лужайке. Меня привели сюда члены Арктического общества Тромсе, объединившего путешественников, старых полярных капитанов и пилотов, людей молчаливых и неторопливых.
Руал Амундсен смотрит на крутые зеленые склоны за синью пролива. Он видит их последний раз. Он не знает, что прощается с ними, с родной Норвегией, флаг которой подарил обоим полюсам Земли.
В левой руке у него небольшой свиток. Может, карта, может, сводка погоды. Погода в тот день была так себе, но он решил лететь.