Анатолий Дмитриевич заслуженно считался одним из образованнейших летчиков. Он брал с собой в экспедиции философские трактаты. Как-то в дежурной комнате аэропорта Дудинки я застал его над курсом лекций по высшей математике.
Девять лет спустя после спасения итальянцев Бабушкин и Алексеев участвовали в полете советской воздушной экспедиции на Северный полюс. Оба стали Героями Советского Союза. Бабушкин вскоре погиб при воздушной катастрофе. Алексеев водил тяжелые машины в войну и после войны.
Каково же мнение ветерана полярной авиации о событиях 1928 года? Собравшиеся в зале Дома литераторов услышали это.
— Люди, казавшиеся сильными и мужественными, способны значительно меняться под влиянием тяжелых обстоятельств. Одни собирают в кулак волю и силы. Другие теряются. Думаю, что к таким людям можно отнести и Нобиле. После катастрофы он заметно утратил власть над собой и окружающими. Утратил ответственность руководителя экспедиции. Командир, покинувший подчиненных в трудную минуту, уже не командир. Можно искать и находить оправдания своему поступку. Нобиле занимался этим пять десятилетий. Меня он не убедил. Мне было тогда двадцать шесть лет, и урок «Италии» я запомнил на всю жизнь.
В дни, когда Амундсен и Нобиле готовили «Норвегию» к полету на полюс, на их глазах американец Бэрд поднял в воздух свой аэроплан «Жозефину Форд», взял курс со Шпицбергена на север и через тринадцать часов вернулся обратно, успев побывать над полюсом.
Но если бы с «Жозефиной Форд» случилось что-либо, у отважных летчиков — их было двое — едва ли оставались сколько-нибудь значительные шансы на спасение. Пусть даже им удалось бы посадить машину на лед. В этом случае их могла выручить лишь «Норвегия» — разумеется, если бы с дирижабля увидели самолет.
Позднее самолетостроение так далеко шагнуло вперед, что дирижабли стали казаться чем-то безнадежно устаревшим. Было похоже, что им предстоит разделить судьбу карет, уступивших место автомобилю.
Но вот стали раздаваться голоса крупных специалистов: давайте обсудим старую проблему еще раз. Появились легкие синтетические материалы для жестких оболочек дирижабля. Теперь можно обойтись без взрывоопасных газов. Даже самый мощный вертолет не обладает такой подъемной силой, какую можно придать дирижаблю.
Особенно горячо поддержали идею возобновления постройки дирижаблей полярники, а также разведчики земных недр, для которых тяжелое буровое оборудование завозят в необжитые места с большим трудом и риском.
Было подсчитано, что доставка груза в отдаленные уголки тайги и тундры дирижаблем обошлась бы в несколько раз дешевле, чем вертолетом.
Но у дирижабля немало противников. Они считают, что в прошлом с этими воздушными гигантами было слишком много неприятных происшествий. Где гарантия, что новые дирижабли будут достаточно надежными?
А тем временем воздухоплавательные аппараты строят у нас и за рубежом.
Конструкторы Федеративной Республики Германии испытывают дирижабль в Африке для полетов над пустыней Сахара. Японцы заняты созданием дирижабля, вмещающего сто двадцать пассажиров. Пассажирские машины с оболочкой, заполненной гелием, проектируются в Англии.
Бразильские авиаконструкторы разработали специальный тип грузового летательного аппарата для особенно труднодоступных горных, болотистых и покрытых тропическим лесом районов.
Энтузиасты дирижаблестроения собираются на международные конгрессы, в которых участвуют представители десятков стран.
На вопрос, нужен ли нам дирижабль, такой авторитетный специалист, как Эрнст Теодорович Кренкель, ответил:
— Полагаю, что нужен.
Конечно, добавил Кренкель, следует все хорошенько взвесить. Не последнее дело — экономика. Ведь надо создавать специальную отрасль промышленности, отличную от авиационной. Таким образом, трудно надеяться, чтобы в ближайшее время летательные аппараты легче воздуха могли соперничать с самолетами и вертолетами.
— Что же касается людей, спешащих раз и навсегда поставить на дирижаблях жирный крест, — заключил Кренкель, — то я глубоко убежден в их неправоте. Приведу лишь один пример: в конце девятнадцатого века ракета была полностью отвергнута и похоронена, уступив место нарезному оружию. Какова ее судьба сегодня, общеизвестно. Да, безапелляционные приговоры всегда опасны.