И все же одному человеку повезло. Англичанин Эрик Шиптон в 1951 году сфотографировал во время путешествия по Гималаям свежие следы «снежного человека».
Они отпечатались вполне отчетливо на тонком слое кристаллического снега. Это было глухое место на высоте примерно в пять с половиной тысяч метров. Следы принадлежали двум существам и не походили на отпечатки, оставляемые медведями и крупными обезьянами. Сопровождавшие Шиптона горцы без колебания заявили, что следы принадлежат йети.
Что думали о «снежном человеке» ученые?
Мнения разделились. Часть полагала, что в высокогорных глухих уголках могла сохраниться особая разновидность высшего антропоида, двуногой человекообразной обезьяны, неизвестной науке. Другие находили это невозможным, доказывая, что, скорее всего, за йети принимают обезьяну-лангура или гималайского медведя.
Видный английский антрополог Миллс советовал в высшей степени серьезно отнестись к утверждениям горцев, которые нисколько не сомневаются в существовании йети:
«Ни один непредубежденный этнограф не решится опрометчиво объявлять вымыслом глубоко укоренившееся верование народа, — писал он. — Рассказы о пигмеях Центральной Африки дошли до древних греков; через две тысячи лет европейские путешественники действительно встретили пигмеев в Конго».
Миллс допускал, что в высокогорных лесах существует наиболее близкая к человеку из всех известных обезьян, а возможно, даже очень примитивная форма человека.
Кто прав?
Ответ едва ли могли дать кабинетные споры. Нужны были новые факты. Все чаще обсуждались планы снаряжения экспедиции, которая специально занялась бы поисками «снежного человека».
*
Трудно сказать, был ли Леонард Картис, один из влиятельных людей в редакции крупной лондонской газеты «Дейли мейл», вдохновлен идеями своего американского коллеги, снарядившего некогда экспедицию Генри Стэнли. Но несомненно, что именно Леонард Картис дал первый толчок всему делу.
Он считал, что, конечно, найти «снежного человека» было бы очень хорошо. Но, на худой конец, можно заинтересовать читателей его поисками, пусть даже неудачными, если об этих поисках будет рассказываться ярко и увлекательно. Значит, надо найти подходящего журналиста. Как видим, история повторилась.
Выбор пал на Ралфа Иззарда.
Тот признавался позднее, что в это время «помышлял о поисках «снежного человека» не больше, чем о том, чтобы стать епископом Кентерберийским».
Но следует признать, что Леонард Картис безошибочно нашел лучшего из возможных кандидатов.
Ралф Иззард не только считался «бойким пером», но имел и некоторый альпинистский опыт. Он лишь недавно вернулся из Гималаев, где сопровождал английскую экспедицию на Джомолунгму. Во время этой экспедиции ему удалось собрать кое-какие сведения об йети. Кроме того, Иззард обладал даром организатора и легко сходился с самыми различными людьми.
Как бы то ни было, журналисту удалось довольно быстро подготовить экспедицию, в которой согласились участвовать люди с солидной научной подготовкой.
Верили ли они в успех поисков «снежного человека»?
Было похоже, что молодые ученые готовы были удовлетвориться хотя бы просто счастливой возможностью исследовать флору и фауну труднодоступного уголка земного шара. Но это не мешало им с полной ответственностью отнестись и к главной задаче экспедиции, которая была условно названа «поиски животного икс».
Отправной точкой экспедиция выбрала Катманду, столицу государства Непал, расположенного в центре Гималаев. Здесь можно было найти великолепных помощников для поисков. Местные горцы — шерпы неизменно сопровождали альпинистов, штурмовавших Джомолунгму.
Когда в начале 1954 года поисковая экспедиция Ралфа Иззарда вступила в Гималаи, мир находился под свежим впечатлением подвига: впервые люди покорили величайшую вершину планеты. Это, как мы помним, сделали в мае 1953 года шерпа Тенсинг, прозванный «тигром снегов», и новозеландец Эдмунд Хиллари.
«Тигр снегов», с которым встретился Иззард, с интересом отнесся к целям экспедиции, обещал всяческое содействие и помощь в подборе надежных шерпов-проводников и даже послал помощником к англичанам своего зятя, отличного знатока гор.
Редакция «Дейли мейл» не пожалела денег. Под руководством Ралфа Иззарда на первом этапе оказалось три сотни человек. Основную массу составляли шерпы-носильщики. Люди были разбиты на группы. Каждая имела опытного руководителя, свой район поисков.