И — сразу удача! Первая же группа натолкнулась на следы йети. Ей рассказали также, что несколько дней назад люди слышали вблизи одной деревеньки крики «снежного человека».
Группа расспросила нескольких очевидцев, видевших йети вблизи. Она узнала затем, что в одном буддийском храме хранится скальп таинственного существа. Руководителю группы посчастливилось увидеть эту реликвию.
В его руках оказалась кожа, снятая с верхней части головы неизвестного животного. Поверхность носила следы шерсти, когда-то покрывавшей ее, но вытершейся со временем: служители храма говорили, что скальп хранится здесь примерно триста пятьдесят лет. Острая, коническая форма скальпа и странный, покрытый жесткими, как щетина, волосами гребень, идущий от лба через макушку к затылку, могли поставить в тупик кого угодно: науке не было известно существо с подобными особенностями строения головы.
Удачное начало укрепило среди участников экспедиции веру в быстрый успех. Иззард, получив первые донесения, записал в дневнике: «Нам не терпелось пуститься в путь, и мы опасались, что представление кончится и тайна будет полностью раскрыта прежде, чем мы приступим к делу».
Некоторое время спустя тон записей уже иной. Иззард готов примириться с тем, что пройдет много недель и потребуется бесчисленное количество вылазок для того, чтобы добыть вполне определенные факты.
Да, было похоже, что экспедиция находится в местах обитания «животного икс». В этом убеждали следы, на которые натыкались разведочные отряды. Обнадеживающей неожиданностью было обилие в здешних местах диких козлов, лисиц, сурков. Раз на высотах, превышающих пять тысяч метров, водится столько животных, то не значит ли это, что «снежный человек» даже зимой легко может находить здесь обильный корм?
Между тем обыкновенные, не «снежные» люди чувствовали себя в разреженном воздухе гималайских высот довольно скверно. Даже привычные шерпы испытывали приступы горной болезни. Продвижению по крутым склонам мешали частые снегопады. Не раз кто-нибудь из носильщиков срывался со скользких троп, и только кошачья ловкость спасала его от падения в пропасть.
Ралфу Иззарду не терпелось самому увидеть след йети. Выходя в разведочный поиск, он объявил, что заплатит пять фунтов стерлингов (целое состояние для бедняков-шерпов!) тому, кто первым обнаружит вожделенный след.
Платить ему пришлось двадцать минут спустя.
Следы тянулись по долине. Тот, кто их оставил, шел здесь дня три назад — так, по крайней мере, определили шерпы. Иззард никогда прежде не видел ничего подобного. Можно было ясно различить отпечатки оттопыренного большого пальца широкой ступни.
Продолжая поиск, журналист со своими людьми добрался до заброшенных хижин: «Мы, к нашей радости, снова наткнулись на следы и ясные отпечатки тела животного, сидевшего там в разных позах на выступе; очевидно, оно внимательно рассматривало деревню, прежде чем решилось совершить глубокий спуск для обхода».
Вскоре удалось найти следы второго йети. Можно было даже представить себе кое-какие сценки из жизни «животного икс». В одном месте йети съехал по крутому склону, сев на снег и отталкиваясь кулаками. Другой, вероятно, пытался подкрасться по льду озера к уткам, плававшим посередине на чистой воде. Следы двух существ на некоторое время соединились, пошли рядом, потом разделились снова.
Было решено остаться в этих местах подольше. Иззард почти не сомневался, что в один из ближайших дней ему удастся увидеть йети.
По правде говоря, «снежный человек» выбрал для себя далеко не самое уютное место на планете. По склонам хребтов между зазубренных черных скал сползали ледники, образуя внизу хаотические нагромождения. Грохот срывающихся камней дополнялся треском ледяных глыб. Снегопады сменялись густыми туманами. Пронизывающие ветры, казалось, леденили кровь. Временами вдали открывалась громада Джомолунгмы со снежными космами, поднятыми неистовым вихрем.
Следы йети обнаружили все отряды. Получив письмо от соседней группы, Иззард ответил, что теперь он относится довольно равнодушно к сообщению о найденных группой следах одного йети: ведь его люди видели следы по меньшей мере четырех «животных икс»!
…Но вот незаметно, день ото дня уверенность начала сменяться разочарованием, а готовность идти по следам — усталостью, желанием отлежаться в палатке. Требующая огромного напряжения работа на высотах подточила физические и духовные силы людей.
Постепенно становилось все более ясным, насколько трудно настичь осторожное «животное икс» в горах, где оно — в своей стихии и может легко уйти от вяло бредущих по его следам преследователей. На ослепительном снежном поле группа людей, по выражению Иззарда, так же бросается в глаза, как вереница черных жуков на белой скатерти, и йети, притаившись в скалах, может часами спокойно наблюдать за странными пришельцами.