Но однажды перед изумленной аудиторией появился не скелет, а живое существо. Правда, это был не «большеногий». Существо назвали человеческим именем: Оливер. Оно было предъявлено ученым в нью-йоркском клубе любителей природы. Туда попало из зверинца, а в зверинец — из дебрей с берегов реки Конго.
Оливер был ростом с подростка. Напоминал обезьяну, но ходил на двух ногах. Присутствовавших поразили сходство губ и ушей Оливера с человеческими.
Вот что писал солидный журнал:
«Специалистам пока не удалось прийти к единому мнению относительно места Оливера на генеалогическом древе человечества. Одни из них утверждают, что это представитель гигантопитеков — вида обезьян, считавшихся повсеместно вымершими, другие относят его к семейству гоминид, то есть видят в нем человекообразное существо, третьи же высказывают предположение, что Оливер принадлежит к какой-то боковой ветви эволюции рода человеческого и полагают, что именно так выглядел неандерталец…»
Некоторые ученые считали Оливера шимпанзе, преображенным каким-то мутационным процессом, который затронул в основном лицевую часть головы и придал ей некоторое сходство с человеческим лицом.
А вот поистине загадочная история еще об одном существе.
Несколько лет назад на ярмарках провинциальных городков США некий Фрэнк Хансен показывал зрителям «доисторического человека». Труп был вморожен в глыбу льда. Зеваки, заплатив пару долларов, могли различить голое тело крупного мужчины, покрытое темно-бурыми волосами. Он был убит выстрелом в глаз: там зияла рана.
Слух об ярмарочном зрелище дошел до ученых. Бельгийский антрополог Бернар Эйвельманс и американский зоолог Айвен Сандерсон поспешили к месту находки. Они не назвали себя и три дня вместе с толпой посещали фургон, где Хансен показывал «доисторического человека». Доктор Эйвельманс пришел к поразительному выводу: труп, замороженный в глыбе льда, напоминал… неандертальца!
Откуда необычный экспонат попал к Хансену? Тот плел какую-то чепуху о доставленной в Гонконг из Берингова пролива ледяной глыбе с трупом. Потом, поняв, что перед ним не просто зрители, а специалисты, отказался отвечать на их вопросы и запретил заниматься какими-либо исследованиями в фургоне.
Между тем сообщения о выводах доктора Эйвельманса попали в печать. Но дело приняло неожиданный оборот: значит, застрелено человекоподобное существо? Но ведь это убийство, уголовное преступление!
Не легко узнать, что в действительности произошло дальше. Хансен, к которому должны были вот-вот нагрянуть следователи по уголовным делам, заявил вдруг, что «доисторический человек» — подделка, изготовленная в Музее восковых фигур. Но ведь такая мысль, естественно, прежде всего пришла в голову и Эйвельмансу при первом посещении фургона. Он отверг ее после тщательного изучения мелких деталей, значение которых понятно только антропологу. Наконец, в том месте, где лед был тонок, чувствовался «запах разлагающейся плоти»…
Не заменил ли Хансен загадочное существо восковой фигурой, опасаясь возбуждения уголовного дела? Или ошибся антрополог? Выяснить истину тут едва ли проще, чем найти след «снежного человека»…
Но неужели вообще можно предполагать, что где-либо выжили неандертальцы? Однако нашлись же сторонники сходной точки зрения среди ученых, осматривавших Оливера. И они не исключение.
Советский ученый Борис Федорович Поршнев был сторонником гипотезы о реальности существования «снежного человека».
Открытия антропологов, сделанные за последние десятилетия, многое изменили в представлениях об эволюции рода человеческого. Развитие шло не обязательно в строгой хронологической последовательности: чем позднее, тем совершеннее.
У антропологов появилось выражение: «тупиковая ветвь». Такой отмирающей, не развивающейся ветвью на древе предков человека, возможно, был неандерталец. Раскопки показали, что одновременно с неандертальцем Землю населяли наши отдаленнейшие предки, ушедшие по сравнению с ним далеко вперед.
Профессор Поршнев считал, что неандертальцы, представители «тупиковой ветви», могли оказаться достаточно жизнеспособными, чтобы сохраниться до наших дней.
Почему бы не предположить, что «снежный человек» — представитель «тупиковой ветви»? Но при этом, говорил профессор Поршнев, следует отбросить сам термин как не соответствующий действительности. Не «снежный», поскольку обитает он, вероятно, в лесах и долинах, лишь изредка пересекая снежные поля. И не «человек» в полном смысле слова. Его след потому поразительно и напоминает сохранившийся на полу древней пещеры отпечаток ноги неандертальца, что оставляет его неандерталец, переживший свое время…