Быть может, говорит Сандерсон, так называемые сухопутные динозавры, обитавшие некогда, подобно существу, увиденному в Африке, в приморских болотах и речках, вышли на морские берега и постепенно освоились в новой стихии? Семьдесят — восемьдесят миллионов лет — достаточный срок, чтобы полностью приспособиться к морской среде.
Сандерсон не настаивает на том, что таинственный «трехпалый» непременно «неодинозавр». Но, замечает он, «тот факт, что ни одного динозавра еще никто живым до сих пор не видел, еще не доказывает, что они не существуют».
И Сандерсон, подобно многим, опять-таки ссылается на «вымершего» сто миллионов лет назад современника динозавров, кистеперую рыбу, или целаканта, который в 1938 году «появился собственной персоной — здоровый, не ископаемый». И разве до сих пор не обитают во многих местах всем известные ближайшие родственники и ровесники динозавров — обыкновенные крокодилы?
…Легенды о морских змеях одно поколение моряков передавало другому уже три тысячи лет назад, причем едва ли не на всех морях и океанах. Этих чудовищ видели и по дороге к ледяной Гренландии, и в теплых водах Полинезии.
Очевидцы, показания которых стали довольно тщательно записывать примерно сто лет назад, рассказывали о чудовище, двигавшемся с боль-той скоростью и на несколько метров поднимавшем над водой змееобразную шею с головой, похожей на голову дракона. В довершение сходства оно то разевало, то захлопывало пасть со страшными челюстями.
В отличие от многих других случаев появления таинственных существ, тут свидетелями оказывались уже не одиночки, а команды кораблей, насчитывавшие десятки и сотни человек. Описан случай, когда на глазах пассажиров океанского судна чудовище атаковало небольшую шхуну и опрокинуло ее. Это произошло в семидесятых годах прошлого века, когда, в отличие от наших дней, болтающийся на ремне фотоаппарат не был постоянным спутником чуть не каждого путешественника и туриста.
Однако и наш век не беден фактами. В 1947 году, например, на морского змея наскочил пароход «Санта-Клара», а в 1964 году двум аквалангистам удалось сделать снимки раненого чудовища, выбравшегося на мелководье.
Затем пронеслось по свету поразительное известие: японские рыбаки выловили труп морского змея и, похоже, он оказался… плезиозавром! Опять гость из бесконечно далекого прошлого: этот вид гигантских ящеров считается вымершим около ста миллионов лет назад.
К сожалению, труп разложился. В тропических водах сохранить находку не представлялось возможным. Останки чудовища подняли на палубу траулера «Дзуйомару», сфотографировали, измерили и… выбросили за борт.
Загадка так и осталась загадкой. Можно лишь спорить, кто прав: те ли ученые, которые не сомневаются, что сеть подняла на поверхность плезиозавра, или те, кто предполагает, что речь должна идти об останках гигантского тюленя, который встречался в водах планеты примерно двадцать миллионов лет назад. А возможно, правда на стороне скептиков, утверждающих, что гниение, при котором отпали многие части туловища, могло превратить в «плезиозавра» труп большой акулы?
…Кажется, ни у одного таинственного существа не было такой поистине всемирной известности, как у Несси. Вы, вероятно, тоже достаточно наслышаны о «чудовище Лох-Несса», и поэтому ограничусь самой короткой справкой.
Озеро Лох-Несс в Шотландии словно создано для романтических легенд: развалины средневекового замка, горы с темными хвойными лесами, хмурое небо, частые туманы.
Об этом озере известно, кажется, почти все. Мы знаем, что длина его сорок километров, ширина в среднем около двух, глубина местами свыше трехсот метров, дно гранитное, с глубокими трещинами и пещерами, а также остатками древних сооружений, когда-то находившихся на берегах и позднее затонувших. Известны свойства здешней воды, из которых одно чрезвычайно огорчает всех, заинтересованных в раскрытии тайны Лох-Несса: эта вода цветом напоминает крепкий чай и прозрачность ее ничтожна.
Первые полулегендарные известия о том, что Лох-Несс избрало своей резиденцией подводное чудовище, относятся к VI веку нашей эры. С тридцатых годов нынешнего столетия накоплено более четырех тысяч свидетельств людей, видевших его. Снаряжались десятки экспедиций для его обнаружения. Оно не раз сфотографировано.
И оно все еще не найдено, хотя в настоящее время здесь пущены в ход последние технические новинки, начиная от маленьких подводных лодок, подводных прожекторов и кинокамер, электронных датчиков и так называемых сонаров, посылающих в воду импульсы и с их помощью «прощупывающих» все, что находится в озере или на его дне.