– Все сюда! Шоу начинается! – кричал он, расхаживая взад и вперед, вскидывая голову. Толпа охала и ахала.
– Посмотрите на зебру в деле! – орал Марти.
Подойдя к кормушке, он набрал полный рот воды, затем поднял голову и обрызгал толпу. Детишки захихикали и завизжали, а взрослые схватились за носовые платки и стали нервно вытирать костюмы.
Поблизости в бассейне кружилась Глория, и люди открыв рот наблюдали за ней.
В вольере жирафа три ветеринара склонились над блаженно закрывшим глаза Мелманом.
А пингвины, под мудрым руководством Шкипера, ходили вразвалочку и махали публике. Шкипер наизусть знал ежедневную программу зоопарка и всем сердцем ее ненавидел. Он намеревался при первой же возможности сбежать в Антарктику.
– Улыбаемся и машем, парни! Улыбаемся и машем, – скомандовал он своим войскам. – Мы покинем это местечко, как только тоннель будет вырыт!
Затем, обращаясь к своему лейтенанту, Шкипер рявкнул:
– Ковальски! Доложи обстановку!
– Нам осталось всего пять сотен метров до главной канализационной трубы!
– А плохие новости? – Шкипер, прищурившись, посмотрел на Ковальски.
Тот поднял над головой пластиковую ложку.
– Мы сломали последнюю лопату.
– Ясно. Рико!
Другой пингвин отделился от группы и отдал честь Шкиперу.
– Ты отвечаешь за мусор. Нам нужны лопаты. И палочки от фруктового мороженого, чтобы укрепить тоннель. Я не допущу, чтобы он снова обрушился.
– Да, сэр! – Рико снова отдал честь и нырнул в бассейн.
– А мне что делать, Шкипер?
Шкипер покосился на милого и приветливого пингвина.
– От тебя требуется только быть милым и приветливым, Прапор. Сегодня мы выберемся из этой дыры.
В своем загоне Марти издавал неприличные звуки подмышками.
Пятилетние дети засунули руки себе под мышки и пытались ему подражать.
– Вот так! – подбадривал их Марти. – Такого в «Мире животных» не увидишь!
Взрослые со вздохами оттаскивали своих детей от ограды.
– Представление окончено! Спасибо, что пришли! Надеюсь, вам понравилось! Я буду здесь всю неделю! – кричал Марти им вслед. – На самом деле, я буду здесь до конца жизни, 365 дней в году, включая Рождество, Хануку и Хеллоуин!
Когда последние зрители скрылись из виду, Марти уселся в углу своего загона и заглянул в чашку с изображением Алекса, которую он использовал для сбора денег. Она была пуста. Он швырнул ее в сторону.
Вдруг из-под земли высунулась белая пластиковая ложка. Через минуту отверстие стало шире, и из него показались четыре головы.
– Ты! Парнокопытное! – гаркнул Шкипер. – Шпрехен зи инглиш?
Марти почесал затылок.
– Я шпрехаю.
– На каком мы континенте?
– Это Манхеттен.
Физиономия Шкипера вытянулась.
– Тысяча чертей! – заорал он. – Мы все еще в Нью-Йорке! Уходим! В укрытие!
Все четверо нырнули в отверстие.
– Подождите! Эй, ты, во фраке! – Марти вскочил и подбежал к ним.
Пингвины замерли.
– Вы что задумали, ребята?
– Мы копаем тоннель в Антарктику! – взволнованно произнес один из пингвинов.
– В Ан-чего-тику?
Шкипер жестом подозвал Марти.
– Ты умеешь хранить секреты, мой монохромный друг?
Марти кивнул.
– Ты когда-нибудь видел, чтобы пингвины свободно разгуливали по Нью-Йорку? Конечно, не видел! Это неестественно! Мы здесь чужие! Все это – часть какого-то грандиозного заговора!
Удостоверившись, что поблизости никого нет, Шкипер продолжил:
– Мы направляемся в открытые просторы Антарктики. На лоно природы!
Марти вытаращил глаза.
– Обалдеть! А где это? Расскажите мне, где...
Но пингвины уже исчезли под землей.
Марти снова сел, потрясенный. Он посмотрел на картину напротив его загона. Зеленая трава манила его к себе, словно чудесная мелодия, звучащая где-то вдали.
Он всегда думал, что изображение на картине – всего лишь выдумка, что в действительности дикой природы не существует.
Может, он ошибался?
Глава вторая
День близился к концу, и Алекс готовился к своему последнему появлению перед публикой.
Он стоял за скалой, собираясь с силами перед своим выходом, а люди, замерев в предвкушении, толпились у заграждения.
Громкоговоритель металлическим голосом проскрежетал: «Последнее представление дня... Король Нью-Йорка... лев Алекс!»
Алекс взметнулся на скалу и, разинув пасть, издал громоподобный рык.
Толпа пришла в неописуемый восторг. Вспыхнули прожектора. Затрещали фейерверки. Взрослые заплакали. Дети завизжали. Люди всех возрастов стали забрасывать Алекса цветами.