– Нет, нет, правда. Я просто...
Алекс повертел остатками своего мясного деликатеса у зебры перед носом:
– Такого на дикой природе не найдешь. Это... высококачественный... продукт.
Он бережно положил грудинку обратно на тарелку.
– Ты никогда не задумывался о том, что в жизни есть что-то более ценное, чем грудинка? – с вызовом спросил Марти.
Лев с нежностью посмотрел на мясо.
– Он не хотел тебя обидеть, маленькая моя. Нет, нет, нет. – Взяв грудинку в лапы, он протянул ее Марти. – Извинись перед ней.
Тот сделал вид, что ничего не заметил.
– Разве вас не беспокоит то, что вы ничего не знаете о жизни за пределами зоопарка?
Переглянувшись, Алекс, Глория и Мелман дружно покачали головами.
– Марти?.. – Алекс вдруг пристально посмотрел на зебру.
Марти с надеждой повернулся к другу. Вот было бы здорово, если бы Алекс одобрил его идею...
– ...У тебя вся морда в креме.
Печально вздохнув, Марти облизал губы.
– Спасибо, ребята. Спасибо за праздник. Все было замечательно. Правда.
Опустив голову, Марти поплелся к своей «бегущей» дорожке. Минуту спустя он уже бежал по ней рысью.
Друзья следили за ним взглядом.
– И что на него нашло? – воскликнул Мелман.
– Может, тебе стоит с ним поговорить, Алекс, – предложила Глория. – Иди приободри его немного.
– Но я же подарил ему шарик со снегом, – надулся Алекс, обсасывая косточку. – Разве этого недостаточно?
– Алекс... – Глория закатила глаза.
Мелман зевнул.
– Ну что ж, поздно уже. Пойду-ка я спа-хррр...
Неожиданно жираф громко захрапел, и его голова свесилась набок.
Глория двинулась к бассейну, выразительно посмотрев на Алекса.
– Поговори с ним, – произнесла бегемотиха одними губами.
Повернувшись к бегущему Марти, она крикнула:
– Спокойной ночи, Марти, и еще раз с днем рожденья!
– И тебе спокойной ночи, Гло, – ответил Марти, бросая взгляд через плечо. – Спасибо за все.
Массивное туловище гиппопотама бултыхнулось в воду, подняв целый фонтан брызг. Алекс как раз вовремя успел раскрыть зонтик.
Глория снова оглянулась на Алекса, стрельнув глазами. Тот скорчил гримасу в ответ. Тогда она погрузилась под воду.
Алекс вздохнул. Глория не отстанет, пока своего не добьется.
Он взглянул на своего друга, который, мечтательно глядя на нарисованную на стене картину, отсчитывал километр за километром.
– Еще один чудесный день, – Алекс попытался завязать беседу. – Нас кормят, за нами ухаживают, к нам приходят фанаты. Говорю тебе – лучше просто быть не может.
Он вытянулся на парапете и посмотрел в небо.
– О, а ведь может! Смотри, звезда на небе зажглась!
Марти поднял голову. Над Нью-Йорком сияла одна единственная звездочка.
– Такой звезды на воле не увидишь, – отметил Алекс.
– Это вертолет, – буркнул Марти в ответ.
Алекс снова посмотрел вверх. Издавая рокочущий звук, звезда улетела прочь.
– Марти, дружище, послушай. У всех бывают дни, когда кажется, что где-то еще трава зеленее, но послушай... что вообще в траве хорошего? Трава сегодня есть, завтра ее нет. Другое дело бетон. На бетон можно положиться... да...
Марти остановился и сошел с дорожки.
– Ладно тебе, – начал он. – Почему ты так уверен, что нет на свете места лучше этого? Почему ты не допускаешь возможности, что...
Алекс решительно покачал головой, не дав другу закончить фразу.
Марти подошел к нему поближе.
– Дай мне хотя бы шанс. Один маленький, ничтожный шансик. Один на миллион. Иголку в стоге сена... – он обхватил голову Алекса и силой заставил его кивнуть.
– Угу. Да, – согласился Алекс. – Теперь отпусти меня.
Марти улыбнулся. Но стоило только ему отойти от Алекса, как тот снова отрицательно покачал головой.
Огорченный, Марти огляделся вокруг. Его загон, конечно, был очень мил и уютен... но клетка есть клетка, не имеет значения, с какой стороны смотреть.
– Только подумай, – обратился он к Алексу. – Мне десять лет. Полжизни уже за плечами, а я даже не знаю, какой я – черный в белую полоску или белый в черную. Я не знаю, кто я... Я ведь даже не имею представления, что такое по-настоящему быть зеброй.
– Марти. Ты думаешь, в другом месте тебе будет легче понять, кто ты? Я скажу тебе, кто ты. Ты – мой лучший друг. Собираешься бросить меня и всех остальных?
Подумав с минуту, зебра радостно кивнула.
– Да, ты прав. Пошли со мной!
– Ты о чем? – нахмурился Алекс. – С тобой куда?
– На волю! Давай! Ты и я! Вместе! Прямо по Пятой авеню до Большого Центрального вокзала. Сядем на поезд и поедем на север... К утру вернемся! Никто даже не узнает об этом!