Почти успокоенный, если не сказать - усыпленный столь благоприятным поворотом событий и в надежде вскоре прибыть на улицу Пожарского, Иностранный Гость пригрелся и даже на минуту задремал, но снова очнулся в тревоге и принялся смотреть в окна, чтобы не пропустить нужную остановку.
Однако троллейбус неспешно катил по таким же задворкам - казалось, он кружил на одном месте. Не было видно ни малейшего признака настоящих городских улиц. Через двадцать минут, когда Иностранный Гость уже отчаялся выбраться из этого лабиринта, он рискнул обратиться к соседке по сиденью, которая, полузакрыв глаза, держала на коленях набитые продуктами пакеты.
- Простите, - негромко сказал Иностранный Гость, - похоже, я постоянно что-то путаю. Мне нужно попасть на улицу Пожарского. Скажите, пожалуйста, я еду туда или нет?
Соседка призадумалась и с сожалением покачала головой:
- Нет, не туда. Вы просто не в ту сторону едете! Вам нужно сейчас выйти и пересесть навстречу. А там выйдете у Телецентра и спросите, куда дальше... Я сама не помню, какие номера оттуда идут на улицу Пожарского.
- Притормози, шеф! - скомандовал Спикер Парламента.
Это привлекло всеобщее внимание.
- Что случилось?
- Здесь знакомое место... У вас есть карта?
- Да, вот она.
Спикер Парламента перегнулся через спинку сиденья, начал изучать поданную ему карту с маршрутом, отмеченным маркером. Но он ничего в ней не понял и вернул Водителю со словами:
- Ерунда какая-то. Ты слушай меня, я не так давно здесь проезжал со своим постоянным шофером, и мы именно здесь свернули налево.
- Зачем?
- Мы сократили дорогу!
В салоне всё всколыхнулось. Тут же вспыхнул спор.
- Отлично! - одобрил Ответственный Секретарь, которому эта поездка, едва начавшаяся, уже успела изрядно надоесть.
- Что отлично-то? - скептически отозвался Премьер-Министр.
- Быстрее доедем!
Премьер-Министр хмыкнул:
- По сравнению с протяженностью всей трассы небольшой объезд не имеет никакого значения.
- Но у нас на счету каждая минута!
Все повернулись к возмутителю спокойствия:
- Да, господин Спикер Парламента, и на сколько же вы в прошлый раз сократили дорогу?
Тот задумался:
- Ну, я точно не помню... Километров пятьдесят срезали, не меньше.
Пассажиры притихли в размышлениях. Пятьдесят километров - это была значительная экономия времени и ресурсов, ради этого стоило рискнуть.
Тон Премьер-Министра стал деловым:
- А ну-ка, покажите по карте, как вы тогда ехали.
Две головы склонились над картой и несколько минут сопели, эти знатоки-автомобилисты тыкали пальцами то туда, то сюда и называли какие-то населенные пункты, о которых остальные слыхом не слыхивали. Обсудив все это, они даже не спросили никого, не поставили вопрос на голосование, не соблюдали регламент, а сразу дали распоряжения Водителю, а он их, правда, не с первого раза понял, но свернул туда, куда они указали. Никто не успел возразить.
Второй и третий автобусы кортежа послушно ехали следом, хотя там все очень удивились выкрутасам, которые случались с первым автобусом с самого начала поездки.
Должно быть, начинали воплощаться в жизнь все сложенные о нем байки.
А когда кортеж уже удалился от основной трассы, Ясновидящая внезапно широко раскрыла глаза, будто очнулась, и сказала:
- Это неправильно. Не надо было сворачивать.
Опасливый Министр Иностранных Дел согласился:
- Конечно. Я тоже так думаю.
- Аура, вообще-то, нейтральная, но тут что-то не то, я это чувствую.
Ответственный Секретарь возмутился:
- При чем здесь аура? Это в принципе недопустимо - уходить от утвержденного маршрута! Ведь если с нами, не дай Бог, что-нибудь случится, нас даже не смогут обнаружить!
Премьер-Министр засмеялся:
- С нами уже много чего случилось, и что-то я не заметил в верхах особого беспокойства на сей счет.
Спикер Парламента поддержал его:
- И правда, такое впечатление, что всем на нас наплевать.
- Кстати, - вспомнил Премьер-Министр, - где-то тут должна быть речка с мостом, так что осторожнее.
- Почему осторожнее?
- Мост, я помню, был очень старый, даже ограждение было с прорехами. С того времени, я думаю, он одряхлел еще больше...
- Обнадежили! - все еще возмущался Ответственный Секретарь. - Едем теперь Бог знает куда! Старый мост? Небось и дорога ничем не лучше!
- Нормальная дорога! - обиделся Спикер Парламента. - Мы тогда прекрасно добрались до места!
- Вы тогда на "джипах" ехали, а не на автобусах!
- Какая разница? Это же президентские автобусы, а не "газель" какая-нибудь!
- Вот закончится асфальт - и увидим, какая разница.
- С чего вы взяли, что он закончится?
Президент с улыбкой повернулся к Помощнику и обнаружил его за всегдашним общением с блокнотом.
- Ради Бога! - воскликнул Президент. - Неужели вы не вмешаетесь в это безобразие?
- А должен? - Помощник даже не оторвал взгляд от страницы.
- Они же грызутся, как рыночные торговки.
- Вас это удивляет?
Президент решил давить на слабое место:
- Меня удивляет, что вы так спокойно к этому относитесь. Ведь это явное нарушение протокола!
- Вы хотите, чтобы я вырвал у них руль и начал пилотирование?
- Это было бы интересно, - пробормотал Президент.
Помощник наконец поднял глаза ему в лицо.
- Мы вообще в состоянии контролировать процесс? - спросил Президент.
- Сейчас - нет.
Президент поморщился:
- Это было бы занимательное приключение, если бы меня не ждали в Верхнем Старгороде.
- Вы сами этого хотели. Даже, помнится, настаивали на этом.
- Я бы с удовольствием сделал это в одиночестве.
- А вот это совершенно точно невозможно.
- Знаю.
Спикер Парламента и Премьер-Министр, как два заправских штурмана, азартно смотрели по сторонам и периодически сверялись с картой. Правда, зачем они это делали - непонятно, ведь именно эта дорога на карте отмечена не была, а ближайший населенный пункт находился еще очень далеко.
Остальные, похоже, смирились со своей участью.
Пока дорога была одна, никаких вопросов не возникало, только скоро все стали крепко держаться за поручни и спинки сидений, настолько усилилась тряска. От этого в салоне нарастало напряжение.
А когда дорога начала ветвиться, между штурманами вспыхнули баталии, затрагивавшие и Водителя, который осмеливался иметь на сей счет свое мнение. Проблема усугублялась тем, что здесь почти не было указателей, даже дорожные знаки встречались крайне редко, но если бы и были какие-нибудь указатели, они не помогли бы кортежу - такие мелкие дороги не обозначают на картах.
Водитель, озлобленный вмешательством самонадеянных пассажиров в свою компетенцию, давно уже перестал ориентироваться в этом лабиринте с одной - пока - дорогой. Ему казалось, что эта дорога ведет его по спирали, столько раз она поворачивала туда-сюда. Но когда кортеж притормозил у развилки, в автобусе номер один снова стало очень шумно.
Особенно жаркий спор разгорелся у Спикера Парламента и Премьер-Министра - инициаторов нового маршрута. Они использовали при этом такие доводы и такую лексику, что Президент ехидно улыбнулся, а все остальные возмутились.
Наконец, оба штурмана применили логический метод и решили, что продолжать движение следует по той ветке, которая выглядит качественнее или новее: все-таки она должна пользоваться спросом у автомобилистов, поскольку ощутимо сокращает путь...
Хотя в последнем обстоятельстве все уже сомневались.
Водитель плюнул на все и поспешно сворачивал на любом ответвлении, которое попадалось первым, пока Премьер-Министр и Спикер Парламента не успевали сообразить, в чем дело.
А дорога становилась все хуже и хуже. Теперь это был уже не побитый асфальт, а сплошные ямы, потом - лоскутки асфальта на гравии, постепенно переходящие в обычную проселочную дорогу. Более опытные пассажиры с тревогой озирались по сторонам, переполняясь плохими предчувствиями и готовясь возмущаться вслух.