- По сведениям Гидрометцентра России, погода не изменится в течение ближайшей недели.
Напротив Телецентра, где в конце концов вышел из троллейбуса Иностранный Гость, находился рынок. Несмотря на сырую погоду, там кипела активная деятельность. Иностранный Гость, минутку поколебавшись, направился туда, чтобы узнать, каким образом ему попасть на улицу Пожарского.
Кроме этого, он обнаружил еще как минимум три проблемы, требующие немедленного решения: во-первых, он промок и замерз, а постоянные сквозняки грозили нежному телу воспалением легких; во-вторых, он проголодался так, что сводило живот сверху донизу, а нервозная обстановка еще и способствовала пробуждению зверского аппетита; в-третьих, для дальнейшего существования ему нужны деньги, причем русские деньги, в которых он вообще не разбирался и никогда в жизни не видел.
Однако все трудности лишь усиливали его стремление к родовому гнезду, и при мысли о том, чтобы вернуться под крылышко Организатора, он вздрагивал от отвращения.
В любом случае, он задержится ненадолго - делегация дождется его возвращения.
Рынок был крытый. Когда Иностранный Гость вошел внутрь, его потряс царящий там, казалось, безраздельный бардак. Все вокруг шумело и гудело, как в улье. Притом, хотя рынок и был защищен от осадков арочной крышей, под этой крышей сквозило еще сильнее, чем на площади, и было промозгло и неуютно.
Иностранный Гость огляделся.
С некоторой опаской двинулся вглубь хаоса.
Через несколько минут он понял, что в кажущемся беспорядке задействована некая система: в центре зала располагались ряды, по краям - мини-магазинчики, в углах - газеты, канцелярские товары, бытовая химия и тому подобное.
В центральных рядах торговали овощами, фруктами, молоком, мясом, яйцами. В магазинчиках (таких тесных, что два человека едва могли там развернуться) - кондитерскими изделиями, колбасами, хлебом, разной мелочью.
Иностранный Гость вздохнул свободнее и вдруг заметил в дальнем углу желтое окошечко с надписью "Обмен валюты".
- Слава Богу! - воскликнул Иностранный Гость и поспешил туда, на ходу доставая из кармана бумажник.
В другом углу мелькнула еще какая-то броская вывеска. Иностранный Гость пригляделся и издал еще один радостный возглас: кафе-бар "Большая кружка"! Это, конечно, не такой ресторан, к каким он привык, но когда очень-очень хочется есть, сойдет и первая же попавшаяся забегаловка.
Рафинированному иностранцу и в голову не пришло обратить внимание на изобилие продуктов питания в торговом зале - для него это было такое же сырье, как нефть или руда, и в пишу совершенно не годилось.
В бумажнике он, к своему облегчению, обнаружил две купюры в сто евро. Этого, по его мнению, вполне должно было хватить, чтобы осуществить все задуманное, вплоть до момента возвращения в состав делегации саммита.
Сжав пальцами одну из купюр, Иностранный Гость продолжил движение к заветному окошку, но врожденное любопытство вынуждало его все же поглядывать по сторонам. Здесь все приводило его в изумление: отнюдь не стерильная чистота в павильонах и особенно на прилавках, которая совсем не отпугивала клиентов, и отсутствие отточенной организации процесса, как и подходящей тары, вроде тележек, и сумрак, вводящий покупателей в заблуждение относительно качественных характеристик продуктов и вдобавок усугубляемый пасмурной дождливой погодой...
Здесь все было как будто временно и не основательно...
... нелегально, из-под полы...
В самых неблагополучных европейских кварталах также встречались такие местечки, и теоретически Иностранный Гость знал об их существовании, он даже часто использовал их как аргумент в политических спорах со своими противниками и недоброжелателями. Но собственными глазами он их, разумеется, ни разу не видел, хотя там было много потенциальных избирателей.
А тут был район, уже весьма похожий на цивилизованный большой город - не трущобы, не гетто, не резервация.
Неужели здесь все рынки именно такие?
О Господи, неужели местные жители питаются вот в таких условиях?!
И они еще не вымерли!!!
Вокруг Иностранного Гостя мелькали лица, сплошь, даже на первый взгляд, не внушающие доверия, но избалованный благами развитого капитализма наивный посетитель пока чувствовал себя в полной безопасности - не потому, что мог себя защитить, а потому, что не предполагал самой возможности причинить ему вред.
Он с улыбкой заглянул в окошечко:
- Здравствуйте!
Внутри крохотной будочки сидела девушка, кутаясь в ажурную шаль ручной работы, читала какую-то книжку и с аппетитным хрустом грызла большое красное яблоко. От этого зрелища в животе изголодавшегося Иностранного Гостя начался бунт, он готов был продекламировать: "Полцарства за яблоко!", а девушке до этого вовсе не было дела, настолько она была поглощена книжкой.
"Наверное, очень интересное издание", - подумал Иностранный Гость и с уважением повторил:
- Здравствуйте.
Девушка соизволила направить на него недовольный взгляд и выжидательно приподняла брови: мол, чего надо?
- Извините, пожалуйста, что отвлекаю вас от чтения, - мягко начал Иностранный Гость.
- Ну? - буркнула она.
- Мне нужно обменять деньги.
Она с гримасой вздохнула ("Как вы мне все надоели!") и протянула руку к оконному ящичку, чтобы побыстрее выполнить свою прямую обязанность и освободиться. При этом от неловкого движения книжка захлопнулась, и Иностранный Гость с удивлением увидел на обложке красочное эротическое изображение.
Девушка его поторопила:
- Ну, давайте деньги!
Он пригляделся к помещению, которое она занимала, и вновь ощутил смутное беспокойство, как и в разгар блужданий по лабиринту улочек.
В этой клетушке была, на его взгляд, крайне непритязательная обстановка и - главное - никаких признаков настоящей, солидной кассы. Это насторожило Иностранного Гостя, и он опасливо поинтересовался:
- Простите, но я нигде не вижу, по какому курсу вы меняете валюту.
Занятый изучением внутренних атрибутов обменника, он не обратил внимания на двух молодых людей, которые стояли в нескольких шагах от него и прислушивались к происходящему у окошечка.
- По текущему курсу меняем, - отчеканила девушка и с намеком постучала наманикюренными пальчиками по ящичку.
Иностранный Гость упорствовал:
- Простите меня еще раз, но откуда вам известен текущий курс? У вас тут даже компьютера нет!
- Зато есть радиоприемник, - пропела девушка.
- И какой же курс на сегодня, по-вашему?
- А что у вас за валюта?
- У меня евро, - признался Иностранный Гость.
Не моргнув глазом девушка выдала ему цифры, которые он не мог проверить. Ему пришлось положиться на его честность - он еще изобразил колебание, чтобы произвести впечатление бывалого клиента обменников, однако все окружающие уже успели понять, что перед ними лох в чистом виде, бери его тепленьким и делай с ним что хочешь.
Парни в спортивных костюмах обменялись почти неуловимыми жестами и приблизились к месту действия еще на шаг.
Девушка нетерпеливо потрясла ящичком:
- Давайте деньги или идите, куда шли, не отвлекайте от работы.
Между тем позади Иностранного Гостя пристроился еще один желающий обменять валюту.
- Скажите, а как я могу проверить достоверность вашего курса? - спросил Иностранный Гость. - У вас есть какое-нибудь подтверждение?
Она разозлилась:
- Не нравится - идите в банк!
- В банк - далеко...
- Тогда кладите деньги или уходите!
- Кладу уже, почему вы так нервничаете?
- Это вы меня нервируете!
- Извините, пожалуйста...
Тут высказал свое недовольство тот, кто встал в эту небольшую очередь:
- Гражданин, не задерживайте людей.