— Если честно, я чуть не заплакал, — смущённо сказал принц, — но теперь уже не от боли, а от обиды. Я-то знал, что моя вредная сестрица испортила такую отличную игру и сама была виновата. Но я знал и то, что учитель был совершенно прав, и я как принц вёл себя недостойно.
— Наказали тебя? — сочувственно спросил Филька.
— Да нет, — усмехнулся принц, но как-то горько. — Отчитывать и учить принца наставник может, а вот наказывать — нет. Наказать принца может только тот, кто его главнее. Поэтому мой учитель побежал жаловаться королю. А мой отец-король грустно сказал: «Вы огорчаете меня, сын мой! Во-первых, вы обнаружили совершенно неподобающее поведение по отношению к даме. А во-вторых, вы на людях показали свои слёзы, а слёз будущего короля не должен видеть никто из подданных — учитесь владеть собой, мой мальчик. Такое поведение недопустимо. Я должен строго наказать вас». Тут король глубоко задумался, а потом продолжил: «Но мой сын не может быть подвергнут унижению телесного наказания…»
— А что это за наказание — телесное? — спросил Макар. — Меня вроде так не наказывали. Ну, телефона могут лишить, в цирк не возьмут или там в футбол не разрешат поиграть…
Принц удивился:
— Как это? А какое же ещё наказание бывает, кроме как телесное, — тело-то и должно страдать, ведь иначе не будет больно. Непослушных мальчиков у нас обычно секут розгами, то есть бьют по голой спине длинными гибкими прутьями, это очень больно, сразу наказание запомнишь. И мой отец-король сказал: «Я принял решение. Сделаем вот что. За вас, мой мальчик, наказание получит ваш друг».
— Как это? — переспросил Макар. — Получается, что за свою вину получаешь наказание не ты, а твой вообще ни в чём не виновный друг?
— Какая же это дружба? — поддержал Макара Филька.
— Слово короля — закон, — ответил принц. — Вот с тех пор при дворе английских королей и появилась особая должность — «мальчик для битья». Мальчик для битья — это друг принца, с которым они вместе играют и который получает наказания за все шалости принца. За все мои проступки, даже за невыученные уроки, на моих глазах секут его.
— Ничего себе! — ахнули Филька с Макаром. — Ты небось с утра до ночи делаешь что хочешь, раз знаешь, что тебе всё равно за это ничего не будет?
Принц ещё выше задрал подбородок и, кажется, даже подрос.
— Если вы так думаете, вы плохо знаете английских королей. Короли — благородные люди и учат своих детей достоинству и чести. Мне всегда очень стыдно, когда за мою вину наказывают невиновного друга. Поэтому я стараюсь совершать как можно меньше проступков.
— Вот это да… — растерялись мальчики и даже не знали, что сказать дальше. Первым нашёлся Филька:
— А что вы делаете в стране Фразеологии?
И тут негромко и печально заговорил сам мальчик для битья:
— Прошло много лет, всё поменялось, телесные наказания отменили вместе с должностью мальчика для битья, но выражение мальчик для битья осталось в языке, поэтому я живу в стране Фразеологии. Мальчиком для битья называют человека, страдающего за чью-то чужую вину. Вот у вас, например, есть братья-сёстры?
— У меня, — сказал Филька, — два брата и сестра. И все младшие. Мелюзга!
— Ну вот, — продолжил мальчик для битья. — Представь, веселитесь вы все вместе дома с братьями и сёстрами, играете в кругосветное путешествие, скажем, а за мокрый пол и кровать, на которой вы якоря нарисовали и название корабля написали, ругать родители собираются только тебя как старшего. Вот тут ты и можешь сказать им оскорблённо: «Нашли себе мальчика для битья, нечего сказать! Это несправедливо!»
— Нет уж, спасибо! — не сговариваясь, хором сказали Филька с Макаром. — Не хотим мы быть мальчиками для битья: ни настоящими, ни фразеологическими. Пусть каждый сам за свои ошибки отвечает! Так честнее.
— А в крокет поиграть не хотите? — спросил фразеологический принц. — Или в догонялки? У нас коридоры длинные, скользкие, игра будет королевская! Или по перилам покатаемся? Или на пони?
— Нет, спасибо, до свидания. Что-то неохота. И дела у нас, — сказал Макар и добавил вполголоса, обращаясь к Фильке: — Идём отсюда. Правила тут какие-то странные.
— Мы ж дорогу хотели спросить, — вдруг вспомнил Филька.
— Да ну их. Сами найдём, — буркнул Макар. — Пошли!