— Тпру-у-у... — Мороз Иванович с трудом остановил лошадей перед сваленным деревом.
— Дедушка, что там? — спросила обеспокоенная Снегурочка, придерживая мешки с подарками.
— Да вот кто-то в лесу опять хозяйничает. Такую ель загубили! Прознаю, чьих рук дело, мигом заморожу! — Дед Мороз спрыгнул с саней и подошел к дереву, пытаясь убрать его с дороги.
Бабе Яге только этого и надо было. Вскочила в сани, хлестнула лошадей и, повернув их обратно, умчалась прочь. Только снежная пыль столбом после нее осталась.
— Дедушка-а-а! — эхом прокатился по лесу испуганный голос Снегурочки.
— Что такое?! — развернулся Дед Мороз: ни саней, ни внучки, чудеса, да и только!
Пока разворачивались в лесу эти события, в домике дедушки Старого Года было шумно и весело — ребятни собралось много. Все с нетерпением ждали приезда Деда Мороза со Снегурочкой и прихода Нового Года.
— Ну что, ребятки, ждете не дождетесь праздника? — спросил детей Старый Год. Приложив руку к уху, пряча улыбку в бороду, продолжил: — Слышу, слышу: идет, торопится малыш... А вот и бубенцы звенят, значит, и Дед Мороз совсем близко...
— Ура! — закричали дети, и все как один прильнули к окошку, откуда хорошо была видна дорога.
Вскоре и впрямь показалась тройка лошадей. Ребята, одеваясь на ходу, высыпали на резное крылечко. За ними вышел и дедушка Старый Год.
Сани остановились, и из них с трудом вылезла и направилась к ребятам... Снегурочка — вроде бы она, но в то же время и не она. Шапка, шубка, рукавички с валеночками — Снегуркины. Все остальное не ее: коса исчезла, да и постарела как-то снежная девочка, легкости нет в походке.
— Снегурушка, здравствуй, моя милая! Да ты ли это? А где же Дед Мороз? — заглядывая в сани, удивленно спросил Старый Год.
— Здорово, дедуля! — проскрипела хриплым голосом Снегурочка. Но, прокашлявшись, более нежно, нараспев произнесла: — Ой, как много ребятишек! И девчонок, и мальчишек! Здравствуйте, детки! С праздничком вас! Ну, ведите меня, показывайте свою елку, пора праздник начинать!
Дети, окружив Снегурочку-Ягу, а это действительно была Баба Яга, переодетая в одежду Снегурочки, повели ее чудо-елку показывать. Следом, ничего не понимая, пошел и дедушка Старый Год. Вскоре самозванка уже вовсю водила хороводы с детьми вокруг елки, распевала новогодние песни. С ее голосом явно было что-то не в порядке: он то скрипел, то хрипел. Не иначе, простудилась где-то.
Старый Год, почувствовав неладное, подумал: «Что-то никак не признаю в тебе Снегурку, девица-красавица. Кого-то ты мне напоминаешь, дай-ка подумать...»
— Дед, а дед! Когда елку поджигать будем? У меня вон и спички с собой! — Яга вытащила из кармана здоровенную коробку со спичками и потрясла ими.
Тут и понял дедушка Старый Год, что в образе Снегурочки перед ним стоит его соседка — Баба Яга.
«Ну сейчас выведу тебя на чистую воду, соседушка!» — подумал Старый Год. А вслух проговорил ласково:
— Не торопись, красавица, отдохни с дороги. Вот Дед Мороз подъедет, тогда и елочку зажжем, а спички-то дай мне, а то ведь так и весь лес спалить можно.
Яга, неохотно отдавая коробок, лихорадочно придумывала, что бы такое соврать:
— Дак это... того... Дед поотстал малость, — и, неопределенно махнув рукой куда-то вдаль, затараторила: — Там где-то тащится... И что ему дома не сидится в такую-то погоду? Надумал вот за тридевять земель топать... Говорю ему: дед, я сама зараз управлюсь, я молодая, прыткая — одна нога здесь (показывает), другая — там! Раздам подарки кому надоть и назад мигом ворочусь. Нет, говорит, какая елка без Деда Мороза, надо идтить. Вот и идет! Может, к концу Нового года и придет, вот сиди его и жди!..
А знаете, что? — повернувшись к ребятам, проговорила Яга, — давайте, пока деда нет, поозорничаем, сто лет не озорничала, вот скукотища-то! Ну-ка расступись, народ, Снягурушка петь идет, и-и-их!..
Забыв про все правила приличия, Яга, истосковавшаяся по празднику и веселью, пошла припевать да выплясывать: