— От всего села — поклон! — сказал седой мужик и стал на колени. — Спас ты нас, Нестерко!
— Ну ладно! — Нестерко, охнув, встал сам и помог седому подняться. — Если мужики друг другу помогать не будут, их всех поедом съедят…
Бабка вынула из складок юбки клочок бумаги, испещренный какими-то цифрами и буквами. На ленточке, приклеенной к бумажке, болтался круглый образок.
— Возьми грамотку ворожейную, — просительно молвила Акулина. — Не обижай меня, старуху, Нестерко! Всю ночь рисовала. Помогает от беса, пана и худого глаза.
— Ну, раз и от беса, — улыбнулся Нестерко, — тогда пригодится! — И он бережно спрятал грамотку.
— Стражники едут! — закричали мальчишки.
— Я тут останусь, — зашептала бабка Акулина, — а ты, Нестерко, поезжай скорей. Ни пуха ни пера!
Нестерко влез в бричку, откинулся на мягкую спинку сиденья так, чтобы встречные не видели, кто едет в панской повозке. Кучер лихо присвистнул, и конек помчался по дороге в Заголье.
Стражники едва успели поклониться промчавшейся бричке, даже не рассмотрев, сидел в ней пан или нет,
…Через день Нестерко — все такой же чернобородый и черноголовый — был на условленном с цыганом месте.
— А ты красивый стал, смоляной! Молодой стал! Два дня жду тебя! — сказал цыган, сверкая зубами. — Старики кричат: «Продавай коней, и так на них убыток большой». А я ждал — знал, что ты придешь, кум!
Нестерко отдал деньги, которые долго, всем табором пересчитывали цыгане, получил в каждую руку по узде. Кони были красивые, статные. Вокруг собрался народ. Купцы судили да рядили, для какого барина покупается упряжка.
Нестерко сел верхом и, придерживая второго коня в поводу, поскакал.
За селом его остановил какой-то всадник.
— Кум, обожди! — Это был друг-цыган. — Кум, вот тебе сбруя и седло. Сам шил, плохое, но другого нет. Из табора унес, старики не видели, а то бы крик, словно ветер, поднялся… Тебе далеко скакать, бери1 Послезавтра Михайлов день, я помню…
Пани Дубовская долго рассматривала коней. Созвала всех конюхов, даже стражника разбудила.
— Теперь у всех панов по стражнику живет, — сообщили Нестерку мужики, с которыми он вместе ехал обозом на ярмарку. — Римши боятся!
Приказчик пани Дубовской заглядывал коням в зубы, дул в хвост, стучал зачем-то поленом по копытам. Потом сказал:
— Ты, сказочник, наверное, в цыганский табор поступил, а? Бороду покрасил, коней добыл! Не краденые?
— А тебе что за дело? — ответил Нестерко. — Мои кони, мне и отвечать… Неси псёнка!
Приказчик поднялся к пани, которая милостиво разрешила обменять двух коней на одного легавого щенка.
Потом Дубовская, усевшись у окна так, чтобы ее все видели, прикладывала платок к глазам и всхлипывала:
— Покойный пан так любил этого песика! Он мне никогда бы не простил, что я его отдала!
Вынесли щенка. Нестерко положил его в торбу так, что только голова наружу торчала, и пошел к воротам. Когда, кроме знакомых мужиков, никого возле не осталось, Нестерко рассказал, что сгорело имение пана Кишковского и в нем Трясун, писарь дикуличский.
— Эй, мужичок, — догнала Нестерка круглолицая девица, — барыня кличут!
Нестерко повернул назад.
«Какая еще дурь пани в голову взбрела?» — подумал он обеспокоенно.
— Мужичок, — сказала Дубовская из окна, — я дала тебе щенка? Ты доволен?
— Дали, пани, дали, — поклонился Нестерко. — Пусть вам за вашу доброту прибудет счастья!
— Ну, ступай, ступай, — махнула ручкой барыня. — Вижу, что помнишь о моем добром деле.
Нестерко не успел выйти за ворота, как та же круглолицая девица снова догнала его:
— Мужичок, пани опять тебя требует!
«Да что ж это такое! — начал сердиться Нестерко. — Так я и до Михайлова дня в Дикуличи не попаду!». Пани приветливо улыбалась из окна:
— Мужичок, я боялась, вдруг ты о моем добром деле забудешь. Я дала тебе щенка?
— За деток моих — спасибо. Можно идти?
— Иди, мужичок, помни обо мне.
— Чтоб ты сгорела! — шагая к воротам, ругался Нестерко. — Тут не знаешь, как до родной хаты добраться, а она добротой своей кичится. Двух коней за цуцика — ой щедрая пани!
Нестерко уже вышел из усадьбы и шагал по дороге, когда в третий раз его догнала дворовая девушка:
— Мужичок, барыня назад требует!
— Пусть она из окна выпадет, твоя барыня! — прибавляя шагу, сказал Нестерко.
— Она у нас такая стала добрая, — сказала девушка, — всем про свою доброту напоминает, боится, что о ее делах добрых позабудут… Вот она каждый раз всех обратно и кличет, напоминает, значит.
— Скажи: не догнала, мол, — посоветовал Нестерко. — Да не торопись возвращаться… Я подальше уйду, пусть тогда зовет.
Нестерко был далеко в поле, панский дом едва виднелся среди вековых дубов, когда сзади, на дороге, раздался конский топот. Среди поля укрыться негде, и Нестерко не стал зря прятаться — ведь всадник хорошо видел его на стерне.
— Стой! — заорал стражник, осаживая лошадь. — Барыня тебе приказала вернуться. Заворачивай!
— Хорошо, пан стражник, что вы меня догнали, — вкрадчиво сказал Нестерко. — А то при ясновельможной пани я не мог рассказать вам важного дела.
— Ну, ну? — заинтересовался стражник. — Давай, сказывай.
— Про огонь, — прошептал Нестерко.
— Про огонь? — Стражник соскочил с лошади. — Ну?
— Был я в имении покойного пана Кишковского, — начал Нестерко, — а имения-то уже нет.
— Как это? — удивился стражник.
— Спалили.
— Да что ты! — ахнул стражник. — Неужто Римша опять?
— Говорят, не он. Писарь Яким напился и поджег. Должен я эту новость быстрее пану Печенке передать, наследнику пана Кишковского. А ясновельможная пани задерживает… А, кроме пана Печенки, мне никому не велено про пожар говорить.
— А мне? — сказал стражник. — Мне-то сказал?
— Так то вы — сам пан стражник! Вы же меня должны до Печенки довезти. Так пан урядник приказал. Да ведь не все я вам сказал. Есть еще тайна.
— Скажи, мужичок, скажи! — Стражник от любопытства на месте устоять не мог, переминался с ноги на ногу.
— Яким, писарь дикуличский, приказал долго жить. Сгорел в панском доме.
— Ай, ай, ай! — покачал головой стражник. — Хороший был человек. И вдруг — поджег. Сам себя спалил…
— Ну ладно, лясы потом поточим! — важно сказал Нестерко. — А сейчас давай садиться, поехали.
— Так пани же сказать нужно, что я уезжаю! — забеспокоился стражник.
— Тайна! — приложил палец к губам Нестерко. — Пан урядник приказал мне к Печенке лично добраться… Понял?
Стражник все еще колебался.
Тут Нестерко вспомнил о грамотке и спросил:
— Грамоту разумеешь?
— Нет, — вздохнул стражник.
— Тогда читай! — Нестерко извлек из кармана грамотку бабки Акулины. — Видишь? Подорожное предписание! И печать! — ткнул он пальцем в образок на ленточке.
— Раз предписание, тогда, конечно, — уважительно проговорил стражник.
Он уселся на лошадь, сзади него сел Нестерко, торбу со щенком Нестерко уложил на спине. Лошадь тяжело поскакала по дороге.
…Пан Печенка старательно изображал умирающего от горя наследника. Он лежал в кресле, укутанный и перевязанный, и время от времени радостно улыбался. Но, спохватившись, снова принимал страдальческую мину.
Сотни планов роились в панской голове. Уже был продуман до мельчайших подробностей план перестройки псарни и конюшни в дядюшкином имении, отвод новых угодий под охоту, обмен лишних мужиков с семьями на различные заморские товары… Ах, как сладостно мечтать об истинно панской жизни!
Внизу в людской, послышался шум. Печенка насторожился: что случилось? Там, внизу, сидит стражник, бояться нечего, но все-таки…
— Поздравлять вас, пане, пришли! — сказала с поклоном бабка Гапка. — Дворня и псари!
— Пусть войдут, — милостиво разрешил Печенка.
Псарь, кучер и стражник, чтобы не поздравлять пана с пустыми руками, сложили собранные по деревне яйца в большое решето и гуськом поднимались по лестнице. Условлено было так: псарь шагает первым и несет решето, за ним — стражник, а последним — кучер. Псарь должен был сказать: «Поздравляем пана с наследством!» А стражник продолжить: «И с новым добром!». А кучер закончить: «И с новым богатством! Не забывайте нас своими милостями!»