— Нет, спасибо, пойду, — Федя поспешно встал из-за стола, чтобы опять не сорваться.
— Когда тебя ждать?
— Вечером, — отозвался Федя уже с порога.
— Да ведь уже полседьмого, — крикнула вслед мама, но он ничего не ответил, будто не расслышал, и захлопнул за собой дверь.
Все-таки темнело еще довольно рано. Не декабрь, конечно, но и не май. Всего-то без пятнадцати семь, а уже чувствуется, что наступил вечер.
Федя шел куда глаза глядят вдоль Рублевского шоссе, не смотрел по сторонам, не обращал внимания на редких прохожих и не замечал почти ничего, кроме того, что солнце уже садится. Прямо перед ним из облаков, сгустившихся где-то в конце Рублевки, исходил фантастический закатный свет зловещего окраса — смесь червонного золота с вишневым вареньем. В окнах громоздких, стоящих вдоль шоссе семнадцатиэтажек этот свет отражался огнем пожара, и окна становились похожими на пещеры, в глубине которых какие-нибудь первобытные люди готовят себе на кострах ужин. Может, хобот мамонта, а может, и человечину.
Феде пришло в голову, что, наверное, так же смотрелись пещеры, которые через Центральное озеро плата Чудовищ разглядел с верхушки дерева репортер Мэлоун.
Еще через пару десятков шагов Федя осознал, что идет не куда глаза глядят, а куда ноги ведут. Ноги привели его к перекрестку Осенней улицы с Рублевским шоссе, туда, где все началось, к уголку леса, в котором он впервые встретил Олю.
Федя взглянул на часы — было почти семь. И время то самое, в которое Оля приходит гулять с пекинесом. Интересно, одна она придет сюда сегодня или в сопровождении Артема? А может, вообще не придет? Ведь такую мелкую собачку можно легко выгулять и возле дома.
Конечно, подглядывать за людьми нехорошо, но Федя не смог устоять. Убедив себя в том, что все это делает в интересах затеянного им расследования, а стало быть, на благо Оли, он, почти крадучись, стараясь не шуршать прошлогодней листвой и не трещать старыми сучьями, углубился в лес, чтобы подойти к заветной тропинке незаметно.
За три дня даже здесь, в тени сосен, снег стаял полностью, но все-таки было еще сыро. Под влажной подстилкой из прошлогодней листвы чавкала вязкая и склизкая каша черного перегноя. Идти не очень приятно, к тому же Федя боялся потерять ориентацию в этом почти не знакомом ему месте и забрести куда-нибудь к лешему в гости. А еще больше он боялся попасться на глаза Оле, особенно если с нею Артем. Поэтому Феде приходилось не только смотреть под ноги, но и поминутно вглядыватсья сквозь голые заросли орешника в ту сторону леса, где он предполагал увидеть Олю.
«Как увижу ее, сразу спрячусь за ствол», — решил для себя следопыт. И тут же увидел. Она шла по тропинке совсем одна, без Артема, без охранника, даже пекинеса не было видно.
Федя привалился плечом к шершавому боку сосны. На ветках кустарника уже появились первые светло-зеленые почки, но смотреть они не мешали, да и Федю спрятать ни от кого не могли. Однако до Оли было довольно далеко, и шла она не поднимая головы, точь-в-точь как тогда, когда он принял ее за лесную фею.
Подойти к ней или нет? Сделать еще одну попытку поговорить? Или лучше здесь распрощаться навсегда со своими надеждами?
— Попался, паршивец!
Крепкая лапа жестко и больно шлепнула Федю сзади чуть ниже затылка и сразу же сжалась в кулак, цепко ухватив ворот куртки, исцарапав и ущипнув Федину шею.
От испуга и неожиданности у Феди перехватило дыхание. Он попробовал обернуться — не тут-то было. Держащий за шкирку железный кулак зло ткнул его в затылок костяшками пальцев и притиснул щекой к стволу дерева.
— Стоять. Не двигаться, — скомандовал бесстрастный, мертвый голос. — Ноги шире плеч. Еще шире. Вот так. — Чей-то твердый ботинок бесцеремонным пинком помог раздвинуть ноги на требуемую ширину.
— Руки на дерево! Выше. Выше! Упрись в ствол. Вот так. Не оборачиваться! — продолжал командовать голос, и Федя даже не удивлялся своей послушности, исполняя, как автомат, все приказания.
— Чего… — начал было он.
— Молчать! Только отвечать на вопросы. «Да я хотел только спросить, чего ему надо», — подумал про себя Федя, но благоразумно замолчал. Жесткие ладони охлопали все Феди-но тело сверху донизу, даже ноги.
— Кто такой? — рявкнул голос.
— Гуляю я здесь, — немного невпопад ответил Федя и тут же получил сильный тычок между лопаток.
— Имя. Фамилия. Ну!
— Федор Чудинцев.
— Что тут делаешь?
— Да говорю же, гуляю.
Еще удар, теперь ниже — справа под ребра.
— Ну!
— О-ох, гуляю!.. Что вам от меня надо? И снова тычок.
— Молчать. Отвечать только. Почему за деревом прячешься?
— Я не прячусь. Ох! Федя получил еще тычок.
— Ты мне сейчас все расскажешь, гаденыш. Или знаешь, что я с тобой сделаю…
Но что именно должен был сделать с ним незнакомец, Федя так и не узнал. Он только услышал звук удара, довольно гулкого, как в кино, когда Чак Норрис лупит кого-нибудь ногой по роже. А потом глухой стук падающего тела. Не меняя позы, Федя боязливо оглянулся через плечо и увидел рядом Сашу, того самого парня с бультерьером, что принес его отцу свои рассказы. Где-то поблизости в лесу пару раз брехнула собака, и белый, крепкий, словно каучуковый пес с треском выскочил из-за куста собственной персоной.
— Все, все, Тами, все. Ты опоздал. — Хозяин ухватил бультерьера за шкирку, накинул на шею шипастый ошейник и привязал к дереву.
— Ты ноги-то сдвинь, — обратился он к Феде.
— Что вам от меня нужно? — спросил Федя, принимая более естественную позу, но все еще стоя лицом к сосне.
— Ты это у меня или у сосны спрашиваешь? Федя развернулся и увидел лежащего в нелепой позе, но лицом вниз человека в приличном костюме.
— Он мертв? — дрожащим голосом спросил Федя.
— Ну, ты скажешь! — рассмеялся Саша. — Ничего ему не будет. Через пару минут очухается, что я, душегуб, что ли? Чего ему от тебя было надо?
— Не знаю, — пожал плечами Федя, для которого ситуация отнюдь не прояснилась, скорее еще больше запуталась.
— Да ты не бойся, — догадался Саша, — я просто мимо шел. Вижу, кто-то кого-то к дереву поставил. Подкрался поближе, гляжу — Федора Михалыча какой-то урод пытает, ну как тут не помочь? Хорошо еще, пес далеко был, а то бы он так легко не отделался.
Федя взглянул на неподвижно лежащего человека еще раз и подумал, что вряд ли ему так уж легко.
— Так чего он от тебя хотел-то? — снова спросил Саша.
— Да говорю же, не знаю. Я сам его об этом пытался спросить. А он: «Молчать! Отвечать только!»
— Значит, он тебя о чем-то спрашивал?
— Ну да.
— О чем?
— Кто я и что тут делаю.
— А ты что ответил?
— Гуляю.
— Да-а, непонятно, — протянул Саша.
— Мне тоже, — опять пожал плечами Федя.
— Ну ничего, сейчас он оклемается, мы его сами обо всем спросим.
Саша присел рядом с лежащим без сознания и надавил ему пальцем куда-то под ухом. Человек замычал.
— Сейчас очнется. — Саша обернулся к Феде. — Ты его совсем не знаешь?
Федя подошел поближе и наклонился. Саша повернул лежащего за плечо так, что стало видно лицо.
— Да это же Олин охранник! — ахнул Федя.
— А говоришь, ничего не знаешь, — заметил Саша. — Тихо, Тамерлан, — прикрикнул он на пса, который заскулил со скуки, а может, и от любопытства тоже. Его-то ведь к поверженному врагу не допустили.
Тем временем охранник открыл глаза.
— Ты чего к пацану пристал? — сурово спросил Саша, когда его взгляд прояснился.
— Да ты сам пацан, — процедил охранник.
— Хошь, еще вырублю? Или буля отвяжу? — предложил, улыбаясь, Саша.
Охранник приподнял голову, глянул на заворчавшего, напрягшегося у дерева пса, и втянул ее в плечи.
— Так чего тебе от него было надо?
— Пошел ты, — еще не сдавался охранник.
— Ну тогда я свяжу тебя и снесу в милицию, — Саша произнес это очень серьезно и деловито. — Сто шестьдесят девятое отделение тут недалеко, за лесом. Я допру. Или сам дойдешь?
— Пошел ты, — еще раз повторил охранник, но уже не так уверенно. Он помолчал, оценивающе посмотрел на Сашу, который сидел над ним, не отводя глаз, и сказал: — Я вам ничего отвечать не буду, что хотите со мной делайте, Только как бы вам потом не пожалеть, ребята. Не знаете, с кем связались, козлы…