Почему-то во второй раз командир пригласил к себе Веру.
— Сколько вам надо времени?
— Не знаю. Неполадку еще надо найти, а затем устранить.
— Ориентировочно? Час? Два? Десять минут?
— Не скажу.
— А мне надо знать точно.
— Такие вещи не поддаются планированию.
— Понимаете… Извините, мне с вами приходится говорить резко. У меня лодка, а не карета. У меня люди! Людям нужен воздух. Мы не можем находиться под водой, сколько вам захочется. Есть такое понятие — ресурс. Если вы быстро не устраните неполадку, нам придется возвращаться и рассчитывать так, чтобы дойти до чистой воды. Конечно, вы это понимаете?
— Да.
— Час хватит?
— Постараемся.
Но прошел час… И еще час…
Мне было жарко. Я сбросил с себя меховую куртку, пиджак. Но все равно было жарко. Филютек метался между прибором и столом, на котором были разложены схемы.
— При настройке ты не замечал ничего подобного? — спрашивала у меня Вера.
— Нет.
— Примус у вас, а не прибор! — ругался старпом. И мы пристыженно молчали. — Утопить его на самом глубоком месте! И сами вы — холодные сапожники. Надо просить ваше командование, чтобы вас вздрючили как следует, по первое число!
Что ему ответить? Прав!
А лодка совершала циркуляции все в одном и том же заданном районе.
Наконец командир пригласил к себе нас сразу всех и сказал, не глядя:
— Я отдал приказ возвращаться на базу. Другого варианта нет.
— Ну вот! Дождались! Значит, всё!
Такую горечь поражения я испытывал впервые. И пусть не я предложил принцип построения этого прибора, не я его разрабатывал, а все-таки он был и моим. Он был наш. Здесь была частица и меня, моей жизни, моих радостей и огорчений.
Я вернулся в отсек. Сел возле индикатора, уставился на пустой экран. Филютек и Вера остались у командира. «Что же ты? — хотелось мне сказать индикатору. — Что же ты, а?»
И вдруг мне вспомнилось… Еще когда я занимался в техникумовском радиокружке, мы сконструировали телевизор. И там был момент… Не было привязки… Сначала не было привязки к нулю напряжения на модуляторе трубки… И, следовательно, переходный процесс…
Говорят, что хорошие мысли всегда приходят неожиданно. Я тогда еще не очень верил, что получится. Просто решил попробовать. Ведь надо же было что-то делать, принимать какие-то меры! Я поменял диод, взял другой. Но прежде чем впаять, тестером проверил старый. В нем был обрыв. Я еще и еще раз проверил. Да, действительно — обрыв. Сердце мое напряженно стучало. Даже во рту пересохло от волнения. Неужели нашел? Выключатель щелкнул, и опять томительные секунды.
— Есть! — вскочил и закричал я, когда, мигнув, на экране появилось четкое изображение, движущиеся ломаные льды. — Есть!
Я побежал к командиру…
— Что ты сделал? — спрашивали меня Филютек и Вера, по очереди влезая в кубрик, где стоял индикатор. Я почему-то застеснялся и сказал:
— Ничего.
— Как так ничего? — удивился Филютек.
Мне почему-то стало так неловко, что я даже покраснел и, пряча глаза, отвернувшись повторил:
— Ничего.
Понятно, бывает стыдно, когда сделаешь что-нибудь нехорошее. Это объяснимо. Но почему человек стыдится, когда сделает хорошо? Вот этого я не понимаю.
Я поскорее улизнул в первый отсек. Здесь было пусто и тихо. И меня никто не видел. Я сел на ступеньку и, прислушиваясь к тому, что делается на лодке, чего-то ждал. Чего-то тревожного, неопределенного. Я ни о чем не думал, а просто сидел и слушал. За перегородкой, как за толстой кирпичной стенкой дома, бурчали глухие неразборчивые голоса. И все шумела, струилась за переборкой вода.
Но вот в отсек, громыхнув тяжеленной, толстой, как у сейфа, дверью, вбежал Толик Потатин.
— Пошли на всплытие, — мимоходом сказал мне.
И я сразу же вскочил. Я понял, что жду именно этого, самого ответственного, самого решительного момента.
В кубрике, возле индикатора, сидел командир. А в узкой траншейке-коридорчике, тесно сбившись у дверей, теснились старпом, Веруня и Филютек. Я привстал на носочки, заглянул через плечи.
— Слишком маленькая, по-моему, — ни к кому не обращаясь, сказал командир.
Я понял, что он видит полынью.
— Можно поточнее определить размер?
Филютек пролез вперед, что-то тихо сказал.
— Мала, — это произнес старпом.
— Но ведь почти в полтора раза больше лодки.
— Мала.
— На закрайках лед совсем тонкий, видите, белый.
— Что вы мне говорите! Всего только полтора раза… А вдруг ошибка?